Quelle est l'hypothèse de la Terre de Snowball?
L’hypothèse Terre de boule de neige fait référence à l’idée qu’à un moment donné de l’histoire de la Terre, en particulier de la période cryogénienne (il ya 850 à 630 millions d’années), toute la surface, y compris les océans, était gelée. L’hypothèse de la Terre-Boule de Neige est controversée parmi les paléontologues, mais beaucoup pensent qu’elle contribue à expliquer la présence de dépôts glaciaires aux latitudes tropicales de cette période, ainsi que d’autres aspects inhabituels du registre géologique de la Cryogénie. Tous les scientifiques s'accordent pour dire qu'il y avait d'énormes glaciations dans la période cryogénienne, le désaccord est de savoir si elles sont devenues mondiales.
Le scénario Terre de boule de neige, s’il se produisait effectivement, aurait été lancé par la dérive des continents dans une configuration presque exclusivement équatoriale. Cela aurait provoqué l'altération rapide des roches continentales, qui auraient ensuite absorbé de grandes quantités de dioxyde de carbone atmosphérique. Comme le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre qui joue un rôle crucial dans le maintien de la chaleur de la Terre, cet épuisement aurait entraîné une accumulation de glace. Lorsque les glaciers ont recouvert la Terre, ils auraient soulevé son albédo (réflectivité), réfléchissant l'énergie lumineuse dans l'espace, accélérant encore le refroidissement. Le résultat final aurait été une planète entièrement recouverte de glace, avec des températures équatoriales similaires à celles de l'Antarctique actuel.
Pour dissiper le gel de la boule de neige, la Terre aurait nécessité de grandes quantités de dioxyde de carbone. Comme les roches silicatées et carbonatées, les sources normales de dioxyde de carbone, auraient été entièrement recouvertes, le gaz aurait dû provenir d'explosions volcaniques. Au fil de millions d'années, des explosions volcaniques ont laissé suffisamment de CO2 dans l'atmosphère pour déclencher le réchauffement planétaire. Ce réchauffement ferait fondre la glace autour de l'équateur et exposerait les terres, abaissant l'albédo de la Terre et provoquant une rétroaction positive du réchauffement.
Certains scientifiques pensent qu'une hypothèse de «Terre de Slushball» est plus réaliste que la Terre de Snowball, où une région de glace mince ou d'océan libre de glace existerait autour de l'équateur. Cela est nécessaire pour un cycle hydrologique actif, et certains dépôts géologiques datant de l’époque indiquent la présence d’un tel cycle.
La Terre de boules de neige est parfois citée pour freiner l'évolution de la vie multicellulaire, mais la vérité est que nous ne savons pas si cela est vrai ou non. La vie unicellulaire a certainement existé des milliards d’années avant le Cryogenian et a survécu à travers elle, peut-être dans des bouches hydrothermales d’eau profonde et d’autres refuges. La survie de la vie terrestre pendant la période de la boule de neige est parfois citée comme un argument selon lequel la vie pourrait exister dans les océans recouverts de glace des corps extérieurs du système solaire, tels que la Lune Jovienne, Europa.