Hvad er Snowball Earth-hypotesen?
Snowball Earth-hypotesen henviser til tanken om, at hele overfladen på et tidspunkt i Jordens historie, specifikt i den kryogen periode (850 til 630 millioner år siden), var hele overfladen frosset over, inklusive oceanerne. Snowball Earth-hypotesen er kontroversiel blandt paleontologer, men mange mener, at det hjælper med at forklare tilstedeværelsen af isaflejringer på tropiske breddegrader fra denne periode, såvel som andre usædvanlige aspekter af den kryogen geologiske registrering. Alle videnskabsmænd er enige om, at der var enorme isdannelser i den kryogene periode, men uenigheden er, om de blev globale i omfang.
Snowball Earth-scenariet, hvis det faktisk forekom, menes at have været indledt af, at kontinenter drev ind i en næsten udelukkende ækvatorisk konfiguration. Dette ville have forårsaget hurtig forvitring af kontinentale klipper, som derefter ville have absorberet store mængder atmosfærisk kuldioxid. Da carbondioxid er en drivhusgas, der spiller en afgørende rolle for at holde jorden varm, ville disse udtømning have forårsaget ophobning af isophobning. Da gletsjere dækkede Jorden, ville de have hævet Jordens albedo (refleksionsevne) og reflekteret lysenergi tilbage i rummet og yderligere accelereret afkøling. Det eventuelle resultat ville have været en planet, der var helt dækket af is, med ækvatoriale temperaturer, der ligner nutidens Antarktis.
At fjerne den dybe frysning af Snowball Earth ville have krævet store mængder kuldioxid. Da silikat- og carbonatbergarter, de normale kuldioxidkilder, ville have været helt dækket, ville gassen have været nødt til at komme fra vulkaneksplosioner. Over perioder i millioner af år ville vulkaneksplosioner bøje nok CO2 i atmosfæren til at starte global opvarmning. Denne opvarmning ville medføre, at is omkring ækvator smelter og udsætter land, sænker jordens albedo og forårsager positiv feedback af opvarmning.
Nogle forskere mener, at en "Slushball Earth" -hypotese er mere realistisk end Snowball Earth, hvor en region med tyndis eller isfrit hav ville eksistere omkring ækvator. Dette er nødvendigt for en aktiv hydrologisk cyklus, og nogle geologiske aflejringer fra tiden indikerer faktisk tilstedeværelsen af en.
Snowball-jorden nævnes undertiden som at holde tilbage udviklingen af flercellede liv, men sandheden er, at vi ikke ved, om dette er sandt eller ej. Encellulært liv eksisterede bestemt milliarder af år før Cryogenian og overlevede gennem det, måske i dybe hav hydrotermiske ventilationsåbninger og andre refugier. Overlevelsen af det jordiske liv gennem Snowball Earth-perioden er undertiden citeret som et argument for, at der kunne eksistere liv i de isdækkede oceaner i yderste solsystemlegemer som den joviske måne Europa.