Vad är skillnadsfärgning?

Även om mikrober eller djurceller kan vara synliga under mikroskopet, kan de enskilda delarna av den lilla cellen vara svåra att differentiera eftersom färgerna under mikroskopet kan visas lika, eller cellen verkar genomskinlig. Laboratorieanalytiker som är specialiserade på mikroskopisk analys av celler använder färgningsmetoder för att ge cellerna färger, så att de kan se delarna tydligt. Differentialfärgning avser typen av färgning som gör det möjligt för analytiker att berätta olika typer av celler isär; det är en allmän term som omfattar en mängd färgningsförfaranden.

När ett djur bryts ned i sina celler kan cellerna variera i utseende och funktion. Vanligtvis olika arter har uppsättningar celler som visas individuella under mikroskopet. Ett vanligt exempel på skillnaden mellan arter och grupper är hur de flesta bakterier kan delas upp i två grupper baserat på deras reaktion på en viss typ av fläck som kallas Gram-fläcken. Hans Christian Gram var en dansk mikrobiolog som först uppfann fläcken 1844, som fortfarande är vanligt förekommande som ett användbart första steg för bakterieidentifiering i ett laboratorium.

Vid differentiell färgning behandlas ett prov av en bakteriepopulation med uppsättningar av färgämnen i en process som involverar steg som att värma och tvätta proverna, så att färgämnet kommer in i alla cellerna. De olika stegen använder färgämnen som kristallviolett och fuchsin, tillsammans med andra ämnen som alkohol och jod för att fixa färgen. Celler som verkar rosa identifieras som Gram-negativa, medan blåfärgade celler i slutet av processen är Gram-positiva. Denna färgskillnad hjälper mikrobiologen att fastställa vilken typ av cellvägg arten har, vilket hjälper till att begränsa den möjliga listan över arter som ett okänt prov tillhör. Förutom att indikera Gram-typ, gör den differentiella färgningsprocessen cellernas former och arrangemang tydligare, vilket också hjälper till att identifiera.

Djurceller kan också sorteras under mikroskopet med differentiell färgning. Till exempel reagerar celler som cirkulerar i blodet på olika sätt på vissa fläckar. Ett exempel är Wrights fläck, som innehåller färgämnen som eosin och metylenblått, och som kan berätta för en laboratorieanalytiker vilka typer av blodceller som finns i ett prov och i vilken koncentration. Till exempel tenderar en eosinofilcell att ta upp mycket eosinfärgning jämfört med andra blodceller. Analytiker använder vanligtvis fläckfärgning identifierad genom differentiell färgning tillsammans med andra cellegenskaper såsom storlek, form och inre strukturer för att räkna ut vilka celler som finns i ett prov.