Vad är passiv immunitet?

Passiv immunitet är en form av immunitet som uppstår när antikroppar överförs från en person till en annan individ, eller när antikroppar av animaliskt ursprung införs till en människa. Denna typ av immunitet är kortverkande och ses vanligtvis i fall där en patient behöver omedelbart skydd mot något och han eller hon inte kan bilda antikroppar tillräckligt snabbt oberoende.

Vid naturlig passiv immunitet överförs antikroppar från en mamma till ett barn. Antikroppar kan överföras genom moderkakan eller överföras genom råmjölken, en vätska som produceras i brösten för barnets första måltid. Antikropparna som överförs genom råmjölken och moderkakan varar i allmänhet bara i flera veckor, vilket är tillräckligt länge för att barnet ska kunna börja bygga upp sitt eget immunsystem och skapa sina egna antikroppar.

Konstgjord passiv immunitet involverar införande av antikroppar genom medel som injektion. Till exempel vid behandling av vissa sjukdomar kan patienter ges ett serum härrörande från patienter som har återhämtat sig för att hjälpa dem bekämpa sjukdomen. Denna praxis ses ibland när människor har att göra med ett utbrott av en ny eller extremt virulent sjukdom för vilken ingen känd behandling finns tillgänglig. I vissa kulturer används råmjölk för att producera passiv immunitet hos vuxna på samma sätt som det gör hos barn.

Profylaktiska behandlingar av antikroppar ges ibland när människor utsätts för sjukdomar som rabies, botulism, stivkrampa och difteri. Genom att ge en patient passiv immunitet kan en läkare hjälpa patienten att återhämta sig från en sjukdom som patientens kropp inte kan slåss mot. Passiv immunitet är inte samma sak som vaccination, en process där små mängder antigener införs i kroppen för att uppmuntra den att bilda sina egna antikroppar så att den kan bekämpa dessa antigener i framtiden.

När kroppen tillverkar sina egna antigener, som man ser när någon vaccineras, kallas detta aktiv immunitet. Aktiv immunitet varar mycket längre än passiv immunitet, ibland kvarstår under en livstid för att hindra någon från att bli sjuk, i markant kontrast till det tillfälliga tillståndet av passiv immunitet. Att inducera aktiv immunitet föredras ofta, när det är möjligt, eftersom det kommer att stödja patientens hälsa på lång sikt. Det är emellertid mycket komplicerat att skapa aktiv immunitet, eftersom det involverade kontrollerad införing av antigener i kroppen, och detta kan vara farligt för vissa patienter, vilket kan ses när så kallade "levande" vacciner orsakar utbrott.