Che cos'è l'immunità passiva?
L'immunità passiva è una forma di immunità che si verifica quando gli anticorpi vengono trasferiti da una persona a un altro individuo o quando gli anticorpi di origine animale vengono introdotti in un essere umano. Questo tipo di immunità è a breve durata d'azione ed è generalmente osservato nei casi in cui un paziente necessita di protezione immediata da qualcosa e non è in grado di formare anticorpi abbastanza rapidamente in modo indipendente.
Nell'immunità passiva naturale, gli anticorpi vengono trasmessi da una madre a un bambino. Gli anticorpi possono essere trasferiti attraverso la placenta o trasmessi attraverso il colostro, un liquido che viene prodotto nel seno per il primo pasto di un bambino. Gli anticorpi trasmessi attraverso il colostro e la placenta durano generalmente solo per alcune settimane, il che è abbastanza lungo da consentire al bambino di iniziare a costruire il proprio sistema immunitario e produrre i propri anticorpi.
L'immunità passiva artificiale comporta l'introduzione di anticorpi attraverso mezzi come l'iniezione. Ad esempio, nel trattamento di alcune malattie, ai pazienti può essere somministrato un siero derivato da pazienti che si sono ripresi per aiutarli a combattere la malattia. Questa pratica è talvolta osservata quando le persone hanno a che fare con un focolaio di una malattia nuova o estremamente virulenta per la quale non è disponibile alcun trattamento noto. In alcune culture, il colostro è usato per produrre immunità passiva negli adulti nello stesso modo in cui lo fa nei bambini.
I trattamenti profilattici di anticorpi vengono talvolta somministrati quando le persone sono esposte a malattie come rabbia, botulismo, tetano e difterite. Fornendo al paziente un'immunità passiva, un medico può aiutare il paziente a riprendersi da una malattia che il corpo del paziente non è in grado di combattere. L'immunità passiva non è la stessa cosa della vaccinazione, un processo in cui piccole quantità di antigeni vengono introdotte nel corpo per incoraggiarlo a formare i propri anticorpi in modo che possa combattere quegli antigeni in futuro.
Quando il corpo produce i propri antigeni, come si vede quando qualcuno viene vaccinato, questo è noto come immunità attiva. L'immunità attiva dura molto più a lungo dell'immunità passiva, a volte persistendo per tutta la vita per impedire a qualcuno di ammalarsi, in netto contrasto con lo stato temporaneo dell'immunità passiva. Indurre l'immunità attiva è spesso preferito, quando possibile, perché supporterà la salute del paziente a lungo termine. Tuttavia, la creazione artificiale dell'immunità attiva è molto complicata, poiché comporta l'introduzione controllata di antigeni nel corpo, e questo può essere pericoloso per alcuni pazienti, come si vede quando i cosiddetti vaccini "vivi" causano epidemie.