Hur skiljer sig hjärnceller från andra celler?

Hjärnceller är olika än andra typer av kroppsceller på ett antal olika sätt. Kanske viktigast är att deras funktion är annorlunda än för de flesta celler. Medan de flesta kroppsceller helt enkelt bär bränsle, såsom näringsämnen och syre eller hjälper till att bekämpa sjukdomar eller hjälpa till att koagulera, har hjärnceller helt annan funktion. Att förstå dessa funktioner hjälper inte bara människor att förstå hur hjärnan fungerar, utan också hur man fixar hjärnproblem.

En av de vanligaste missuppfattningarna som framförts under större delen av 1900-talet var att hjärnceller inte kan regenerera. Detta var en tydlig skillnad jämfört med andra typer av celler i kroppen, som nästan kontinuerligt förnyas. Det är emellertid också en skillnad som är väldigt felaktigt. 1998 visade forskare i Sverige och Salk Institute i Kalifornien att hjärnceller kunde växa igen, även om informationen lagrad i de tidigare cellerna förmodligen kommer att försvinna för alltid. Det är inte säkert att de nya cellerna ansluter till andra. Det är därför rehabilitering efter hjärnskador är så viktigt.

Trots detta genombrott förblir hjärnceller mycket åtskilda från andra kroppsdelar på många sätt. Neuroner utgör många av cellerna som är specifika för hjärnan. De producerar elektriska impulser för att överföra information.

Utan dessa celler skulle det vara omöjligt för alla djur med hjärna att överföra information mellan cellerna. Således kunde den mottagna informationen aldrig lagras. Chansen är att det aldrig ens skulle registrera sig hos djuret. Som namnet antyder är de nervhårets arbetshäst. Det finns cirka 40 miljarder nervceller i hjärnan, men de utgör inte huvuddelen av hjärncellerna.

En annan typ av hjärncell är gliacellen, av vilken det finns tre olika typer, beroende på funktionen. Dessa hjärnceller fungerar ofta till stöd för nervcellerna. Vissa är avsedda att skydda neuronerna genom att lägga en buffert runt dem. Andra används för näringsstöd och andra arbetar med immunsystemet. Dessa utgör huvuddelen av hjärncellerna.

Hjärnforskning som handlar om hur en person fungerar efter en skada är troligen specifikt inriktad på neurala vägar. Utan god hjälp mellan neuroner finns det ingen chans för en fullständig återhämtning. Forskare och läkare, till exempel en neurolog, är inte beroende av en artificiell återanslutning av neuroner. Snarare måste hjärnan naturligtvis bilda nya anslutningar. I fall där det händer kan återhämtning vara lovande.