Co byl první digitální počítač?

Identita prvního digitálního počítače je téma, o kterém se diskutovalo, a to jak z hlediska faktů, tak z definice. Nejbližší věc k oficiální odpovědi je počítač Atanasoff-Berry, neboli ABC, který byl prohlášen za první elektronický počítač v soudním řízení z roku 1973. Nebyl to programovatelný počítač, což znamená, že nespadá do kategorie toho, co většina lidí dnes nazývá počítačem.

Aby se stroj mohl kvalifikovat jako první digitální počítač, musel splňovat dvě definice. Počítač je stroj, který může provádět řadu operací, ať už matematických nebo logických. Digitální počítač je počítač, který pro své operace používá číselné hodnoty, obvykle prostřednictvím binárního kódu, který vyjadřuje všechna data buď 0 nebo 1. Analogový počítač naopak používá fyzickou vlastnost. Mezi příklady patří posuvné pravidlo nebo stroj, který používá tok vody k simulaci toku peněz v ekonomice.

Z právního hlediska podaly dva stroje nárok na první digitální počítač. Jedním z nich byl elektronický číselný integrátor a počítač, neboli ENIAC, který byl postaven v letech 1943 až 1946. Byl použit k výpočtu letových drah projektilních střel pro armádu Spojených států.

Druhým žadatelem byl počítač Atanasoff-Berry, který byl postaven v letech 1937 až 1942 na Iowa State College. Nebylo široce propagováno, což vedlo ke společnému přesvědčení, že ENIAC byl první a umožnil tvůrcům ENIAC vytáhnout patent. V roce 1973 byl tento patent americkým okresním soudem považován za neplatný. Toto rozhodnutí oficiálně označilo ABC jako první elektronický digitální počítač.

Lze však tvrdit, že ABC nebyl skutečným počítačem. Je to proto, že to nebylo programovatelné, což znamená, že mohl vykonávat pouze jednu sadu funkcí, spíše jako kapesní kalkulačka. První známý programovatelný počítač byl Z3, produkovaný německým inženýrem Konradem Zusou v roce 1941. To však nebyl digitální počítač; používal elektromechaniku ve formě magnetických spínačů.

Prvním digitálním počítačem, který byl v zásadě stejný jako moderní stroje, byl experimentální stroj Manchester Small-Scale Experimental Machine, dokončený v anglickém Manchesteru v roce 1948. Umožnil uživatelům vložit nový program, byť velmi pomalým způsobem. Manchesterský stroj byl čistě experimentem, který dokázal tento koncept. O rok později se automatická kalkulačka elektronického zpoždění úložiště v anglickém Cambridge stala prvním programovatelným počítačem používaným pro komerční účely.