Quel était le premier ordinateur numérique?
L'identité du premier ordinateur numérique est un sujet qui a été débattu, à la fois en termes de faits et de définition. La chose la plus proche d’une réponse officielle est l’ordinateur Atanasoff-Berry, ou ABC, qui a été déclaré le premier ordinateur numérique électronique dans une affaire judiciaire en 1973. Ce n'était pas un ordinateur programmable, ce qui veut dire qu'il ne rentre pas dans la catégorie de ce que la plupart des gens appelleraient un ordinateur aujourd'hui.
Pour être considéré comme le premier ordinateur numérique, une machine aurait dû répondre à deux définitions. Un ordinateur est une machine capable d'effectuer une série d'opérations, mathématiques ou logiques. Un ordinateur numérique est un ordinateur qui utilise des valeurs numériques pour ses opérations, généralement par le biais d'un code binaire qui exprime toutes les données par le biais d'un 0 ou d'un 1. En revanche, un ordinateur analogique utilise une propriété physique. Les exemples incluent une règle à calcul ou une machine qui utilise le flux d’eau pour simuler le flux d’argent dans une économie.
D'un point de vue juridique, deux machines prétendent être le premier ordinateur numérique. L'un d'entre eux était Electronic Numerical Integrator And Computer, ou ENIAC, construit entre 1943 et 1946. Il était utilisé pour calculer les trajectoires de vol des missiles à projectiles de l'armée des États-Unis.
Le deuxième requérant était l'Atanasoff-Berry Computer, construit entre 1937 et 1942 au Iowa State College. Cela n'a pas été largement diffusé, ce qui a conduit à la conviction commune qu'ENIAC avait été le premier et a permis aux créateurs d'ENIAC de déposer un brevet. En 1973, ce brevet fut déclaré invalide par un tribunal de district américain. Cette décision notait officiellement que ABC était le premier ordinateur numérique numérique.
On peut affirmer que l’ABC n’était pas un véritable ordinateur. En effet, il n’était pas programmable, ce qui signifie qu’il ne pouvait exécuter qu’un seul ensemble de fonctions, à la manière d’une calculatrice de poche. Le premier ordinateur programmable connu était le Z3, fabriqué par l'ingénieur allemand Konrad Zuse en 1941. Il ne s'agissait sans doute pas d'un ordinateur numérique; il utilisait l'électromécanique sous la forme d'interrupteurs magnétiques.
Le premier ordinateur numérique dont le concept était fondamentalement identique à celui des machines modernes était la machine expérimentale à petite échelle de Manchester, achevée à Manchester (Angleterre) en 1948. Elle permettait aux utilisateurs de saisir un nouveau programme, bien que très lentement. La machine de Manchester était purement une expérience pour prouver le concept. Un an plus tard, le calculateur automatique de stockage différé à Cambridge, en Angleterre, est devenu le premier ordinateur programmable utilisé à des fins commerciales.