Qual foi o primeiro computador digital?

A identidade do primeiro computador digital é um tópico que foi debatido, tanto em termos de fatos quanto em definição. A coisa mais próxima de uma resposta oficial é o Atanasoff-Berry Computer, ou ABC, que foi declarado o primeiro computador digital eletrônico em um processo judicial de 1973. Não era um computador programável, o que significa que não se enquadra na categoria do que a maioria das pessoas chamaria de computador hoje.

Para se qualificar como o primeiro computador digital, uma máquina teria que atender a duas definições. Um computador é uma máquina que pode realizar uma série de operações, matemáticas ou lógicas. Um computador digital é aquele que usa valores numéricos para suas operações, geralmente através de código binário que expressa todos os dados através de 0 ou 1. Por outro lado, um computador analógico usa uma propriedade física. Os exemplos incluem uma regra de slide ou uma máquina que usa o fluxo de água para simular o fluxo de dinheiro em uma economia.

Do ponto de vista jurídico, duas máquinas alegaram ser o primeiro computador digital. Um deles era o Integrador Numérico Eletrônico e Computador, ou ENIAC, construído entre 1943 e 1946. Foi usado para calcular as trajetórias de vôo de mísseis de projéteis para o Exército dos Estados Unidos.

O segundo requerente foi o Atanasoff-Berry Computer, construído entre 1937 e 1942 no Iowa State College. Não foi amplamente divulgado, o que levou a uma crença comum de que o ENIAC havia sido o primeiro e permitiu que os criadores do ENIAC tirassem uma patente. Em 1973, esta patente foi considerada inválida por um tribunal distrital dos EUA. Essa decisão notou oficialmente o ABC como o primeiro computador digital eletrônico.

No entanto, pode-se argumentar que o ABC não era um computador verdadeiro. Isso ocorre porque não era programável, o que significa que ele só podia executar um conjunto de funções, como uma calculadora de bolso. O primeiro computador programável conhecido foi o Z3, produzido pelo engenheiro alemão Konrad Zuse em 1941. No entanto, esse não era um computador digital; usou eletromecânica na forma de interruptores magnéticos.

O primeiro computador digital que era fundamentalmente o mesmo conceito das máquinas modernas foi o Manchester Small-Scale Experimental Machine, concluído em Manchester, Inglaterra, em 1948. Ele permitiu aos usuários inserir um novo programa, embora de maneira muito lenta. A máquina de Manchester foi puramente um experimento para provar o conceito. Um ano depois, a Calculadora automática de armazenamento eletrônico de retardo em Cambridge, Inglaterra, tornou-se o primeiro computador programável usado para fins comerciais.