Wat was de eerste digitale computer?
De identiteit van de eerste digitale computer is een onderwerp waarover gedebatteerd is, zowel in termen van feiten als in definitie. Het dichtst in de buurt van een officieel antwoord is de Atanasoff-Berry Computer, of ABC, die in een rechtszaak uit 1973 tot de eerste elektronische digitale computer werd uitgeroepen. Het was geen programmeerbare computer, wat betekent dat het niet in de categorie valt van wat de meeste mensen tegenwoordig een computer zouden noemen.
Om in aanmerking te komen als de eerste digitale computer, moest een machine aan twee definities voldoen. Een computer is een machine die een reeks bewerkingen kan uitvoeren, wiskundig of logisch. Een digitale computer is een computer die numerieke waarden gebruikt voor zijn bewerkingen, meestal via binaire code die alle gegevens uitdrukt via een 0 of een 1. Een analoge computer gebruikt daarentegen een fysieke eigenschap. Voorbeelden zijn een rekenliniaal of een machine die de waterstroom gebruikt om de geldstroom in een economie te simuleren.
Juridisch gezien beweerden twee machines de eerste digitale computer te zijn. Een daarvan was Electronic Numerical Integrator And Computer, of ENIAC, die werd gebouwd tussen 1943 en 1946. Het werd gebruikt om de vliegroutes van projectielraketten voor het Amerikaanse leger te berekenen.
De tweede eiser was de Atanasoff-Berry Computer, gebouwd tussen 1937 en 1942 aan het Iowa State College. Het werd niet op grote schaal gepubliceerd, wat leidde tot een algemene overtuiging dat ENIAC de eerste was en de makers van ENIAC in staat stelde een patent af te sluiten. In 1973 werd dit patent ongeldig verklaard door een Amerikaanse rechtbank. Deze uitspraak merkte het ABC officieel op als de eerste elektronische digitale computer.
Men zou kunnen stellen dat het ABC echter geen echte computer was. Dit komt omdat het niet programmeerbaar was, wat betekent dat het maar één set functies kon uitvoeren, zoals een zakrekenmachine. De eerste bekende programmeerbare computer was de Z3, geproduceerd door de Duitse ingenieur Konrad Zuse in 1941. Dit was echter geen digitale computer; het gebruikte elektromechanica in de vorm van magnetische schakelaars.
De eerste digitale computer die fundamenteel hetzelfde concept had als moderne machines, was de Manchester Small-Scale Experimental Machine, voltooid in Manchester, Engeland, in 1948. Hiermee konden gebruikers een nieuw programma invoeren, zij het op een zeer trage manier. De Manchester-machine was puur een experiment om het concept te bewijzen. Een jaar later werd de Electronic Delay Storage Automatic Calculator in Cambridge, Engeland, de eerste programmeerbare computer die voor commerciële doeleinden werd gebruikt.