Qual è stato il primo computer digitale?
L'identità del primo computer digitale è un argomento che è stato discusso, sia in termini di fatti che di definizione. La cosa più vicina a una risposta ufficiale è l'Atanasoff-Berry Computer, o ABC, che è stato dichiarato il primo computer digitale elettronico in un caso giudiziario del 1973. Non era un computer programmabile, il che significa che non rientra nella categoria di ciò che la maggior parte delle persone chiamerebbe un computer oggi.
Per qualificarsi come il primo computer digitale, una macchina avrebbe dovuto soddisfare due definizioni. Un computer è una macchina che può eseguire una serie di operazioni, sia matematiche che logiche. Un computer digitale utilizza valori numerici per le sue operazioni, generalmente tramite codice binario che esprime tutti i dati tramite uno 0 o uno 1. Al contrario, un computer analogico utilizza una proprietà fisica. Gli esempi includono una regola di scorrimento o una macchina che utilizza il flusso di acqua per simulare il flusso di denaro in un'economia.
Dal punto di vista legale, due macchine hanno affermato di essere il primo computer digitale. Uno era l'integratore numerico elettronico e il computer, o ENIAC, che fu costruito tra il 1943 e il 1946. Fu usato per calcolare le rotte di volo dei missili proiettili per l'esercito degli Stati Uniti.
Il secondo richiedente fu l'Atanasoff-Berry Computer, costruito tra il 1937 e il 1942 all'Iowa State College. Non è stato ampiamente pubblicizzato, il che ha portato alla convinzione comune che ENIAC fosse stata la prima a consentire ai creatori di ENIAC di rilasciare un brevetto. Nel 1973 questo brevetto fu ritenuto non valido da un tribunale distrettuale degli Stati Uniti. Questa sentenza ha ufficialmente indicato l'ABC come il primo computer digitale elettronico.
Si può sostenere che l'ABC non fosse un vero computer. Questo perché non era programmabile, il che significa che poteva eseguire solo un set di funzioni, piuttosto come una calcolatrice tascabile. Il primo computer programmabile noto fu lo Z3, prodotto dall'ingegnere tedesco Konrad Zuse nel 1941. Tuttavia, probabilmente non si trattava di un computer digitale; utilizzava l'elettromeccanica sotto forma di interruttori magnetici.
Il primo computer digitale che era fondamentalmente lo stesso concetto delle macchine moderne era la Macchina sperimentale su piccola scala di Manchester, completata a Manchester, in Inghilterra, nel 1948. Permetteva agli utenti di inserire un nuovo programma, anche se in modo molto lento. La macchina di Manchester è stata puramente un esperimento per dimostrare il concetto. Un anno dopo, il calcolatore automatico dell'archiviazione dei ritardi elettronici a Cambridge, in Inghilterra, divenne il primo computer programmabile utilizzato a fini commerciali.