Jak velké jsou galaxie?
Spolu s hvězdami je galaxie nejdůležitější jednotkou organizace v celém vesmíru. Ve viditelném vesmíru je odhadováno 100 miliard galaxií, z nichž každá má asi deset milionů až bilion hvězd. Průměrná galaxie obsahuje asi 10 71 atomů a desetkrát neviditelnější hmotu ve formě temné hmoty. Galaxie samy o sobě bývají uspořádány do velkých struktur zvaných superklastéry, které jsou zase uspořádány do masivních vláken oddělených obrovskými dutinami. Největší z těchto dutin, Eridanus Supervoid, má průměr téměř 1 miliardu světelných let, asi 10 000krát širší než Galaxie Mléčná dráha.
Naše vlastní galaxie, Mléčná dráha, má mezi 200 a 400 miliardami hvězd, z nichž mnohé jsou velmi slabé kvůli vyčerpání jejich jaderného paliva už dávno. Abychom dosáhli velikosti svého měřítka, kdyby 100 miliard lidí mohlo obsadit prostor kolem každé hvězdy, pak celá galaxie mohla poskytnout prostor pro zhruba 10 22 lidí, což je více než počet zrn písku na všech pozemských plážích. Galaxie je široká pouze asi 100 000 světelných let a 1 000 světelných let.
To znamená, že celá galaxie mohla být kolonizována pouze za jeden milion let, což je přibližně čtyřnásobek doby, jakou lidský druh existuje, pomocí hvězdných lodí, které cestují rychlostí světla 1%. Většina viditelných hvězd v galaxii jsou hvězdy hlavní sekvence, podobné našemu Slunci. Menšina jsou Red Giants, hvězdy mnohem větší než naše Slunce, ale velmi rozptýlené.
Přestože je naše galaxie velká - 100 000 světelných let napříč - je dost malá, že pokud by se v prvních 99,9% její historie objevily vesmírné civilizace zaměřené na expanzi, už by tu byli teď. To je silný argument pro neexistenci vesmírných mimozemských civilizací v naší Galaxii. Je možné, že se takové civilizace objevily jen velmi nedávno, ale a priori možnost takového nedávného vzniku je poměrně nízká, řádově 1 z 10 000 nebo 1 z 100 000, pokud je pravděpodobnost vzniku rovnoměrně rozložena na většinu Galaxie je existence.
Galaxie Mléčná dráha není samotář, ale je to vlastně binární galaktický systém, gravitačně uzamčený naší sesterské galaxii, galaxii Andromeda, vzdálené asi 2 miliony světelných let. Naše Galaxie i Andromeda jsou členy místní skupiny, sbírka více než 35 galaxií. Mléčná dráha je považována za nejmasivnější, i když možná druhou největší, po Andromedě. Samotná místní skupina je začleněna do většího superklastru Panny, který obsahuje více než 100 galaxií v oblasti měřicí 110 milionů světelných let.