Quanto sono grandi le galassie?
Accanto alle stelle, la galassia è l'unità organizzativa più importante dell'intero universo. Ci sono circa 100 miliardi di galassie nell'universo visibile, ognuna con circa dieci milioni e un trilione di stelle. La galassia media comprende circa 10 71 atomi e dieci volte più massa invisibile sotto forma di materia oscura. Le stesse galassie tendono ad essere disposte in grandi strutture chiamate supercluster, che a loro volta sono disposte in enormi filamenti separati da immensi vuoti. Il più grande di questi vuoti, l'Eridanus Supervoid, ha un diametro di quasi 1 miliardo di anni luce, circa 10.000 volte più largo della Galassia della Via Lattea.
La nostra galassia, la Via Lattea, ha tra 200 e 400 miliardi di stelle, molte delle quali sono molto deboli a causa dell'esaurimento del loro combustibile nucleare molto tempo fa. Per ottenere una dimensione della sua scala, se 100 miliardi di esseri umani potessero occupare lo spazio attorno a ciascuna stella, l'intera Galassia potrebbe fornire spazio a circa 10 22 esseri umani, più del numero di granelli di sabbia su tutte le spiagge della Terra. La galassia è larga solo circa 100.000 anni luce e 1.000 anni luce di spessore.
Ciò significa che l'intera galassia potrebbe essere colonizzata in solo un milione di anni, circa quattro volte la durata dell'esistenza della specie umana, usando astronavi che viaggiano all'1% della velocità della luce. La maggior parte delle stelle visibili nella galassia sono stelle principali della sequenza, simili al nostro Sole. Una minoranza sono i Giganti rossi, stelle molto più grandi del nostro Sole ma molto diffuse.
Sebbene la nostra galassia sia grande - 100.000 anni luce di distanza - è abbastanza piccola che se le civiltà spaziali orientate all'espansione fossero emerse nel primo 99,9% circa della sua storia, sarebbero già qui. Questo è un argomento forte per l'assenza di civiltà extraterrestri spaziali nella nostra Galassia. È possibile che tali civiltà siano emerse solo di recente, ma la possibilità a priori di un'emergenza così recente è piuttosto bassa, dell'ordine di 1 su 10.000 o 1 su 100.000, se la probabilità di emergenza è distribuita uniformemente su gran parte dei L'esistenza della galassia.
La galassia della Via Lattea non è un solitario, ma in realtà è un sistema galattico binario, bloccato gravitazionalmente alla nostra galassia sorella, la galassia di Andromeda, a circa 2 milioni di anni luce di distanza. Sia la nostra galassia che Andromeda sono membri del gruppo locale, una raccolta di oltre 35 galassie. Si pensa che la Via Lattea sia la più grande, anche se forse la seconda più grande, dopo Andromeda. Il gruppo locale stesso è incorporato nel più grande Supercluster della Vergine, che contiene oltre 100 galassie in un'area di 110 milioni di anni luce.