¿Qué tan grandes son las galaxias?
Junto a las estrellas, la galaxia es la unidad de organización más importante en todo el universo. Se estima que hay 100 mil millones de galaxias en el universo visible, cada una con entre diez millones y un billón de estrellas. La galaxia promedio incluye alrededor de 10 71 átomos, y diez veces más masa invisible en forma de materia oscura. Las galaxias mismas tienden a organizarse en grandes estructuras llamadas supercúmulos, que a su vez están dispuestas en filamentos masivos separados por inmensos vacíos. El mayor de estos vacíos, el Supervoide Eridanus, tiene un diámetro de casi mil millones de años luz, unas 10.000 veces más ancho que la Vía Láctea.
Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tiene entre 200 y 400 mil millones de estrellas, muchas de las cuales son muy débiles debido al agotamiento de su combustible nuclear hace mucho tiempo. Para obtener un tamaño de su escala, si 100 mil millones de seres humanos pudieran ocupar el espacio alrededor de cada estrella, entonces toda la Galaxia podría proporcionar espacio para aproximadamente 10 22 humanos, más que la cantidad de granos de arena en todas las playas de la Tierra. La galaxia tiene solo alrededor de 100,000 años luz de ancho y 1,000 años luz de espesor.
Esto significa que toda la galaxia podría colonizarse en solo un millón de años, aproximadamente cuatro veces la duración de la existencia de la especie humana, utilizando naves espaciales que viajan al 1% de la velocidad de la luz. La mayoría de las estrellas visibles en la galaxia son estrellas de secuencia principal, similares a nuestro Sol. Una minoría son los Gigantes Rojos, estrellas mucho más grandes que nuestro Sol pero muy difusas.
Aunque nuestra galaxia es grande (100,000 años luz de diámetro) es lo suficientemente pequeña como para que si hubieran surgido civilizaciones espaciales orientadas a la expansión en el primer 99.9% de su historia, ya estarían aquí. Este es un fuerte argumento a favor de la ausencia de civilizaciones extraterrestres en nuestra galaxia. Es posible que tales civilizaciones hayan surgido solo extremadamente recientemente, pero la posibilidad a priori de una emergencia tan reciente es bastante baja, del orden de 1 en 10,000 o 1 en 100,000, si la probabilidad de emergencia se distribuye uniformemente en gran parte de La existencia de la galaxia.
La Vía Láctea no es una solitaria, sino que en realidad es un sistema galáctico binario, gravitacionalmente unido a nuestra galaxia hermana, la Galaxia de Andrómeda, a unos 2 millones de años luz de distancia. Tanto nuestra galaxia como Andrómeda son miembros del grupo local, una colección de más de 35 galaxias. Se cree que la Vía Láctea es la más masiva, aunque posiblemente la segunda más grande, después de Andrómeda. El Grupo Local en sí está integrado en el Supercúmulo Virgo más grande, que contiene más de 100 galaxias dentro de un área que mide 110 millones de años luz de diámetro.