Hoe groot zijn sterrenstelsels?
Naast sterren is de Melkweg de belangrijkste organisatie-eenheid in het hele universum. Er zijn naar schatting 100 miljard sterrenstelsels in het zichtbare universum, elk met tussen ongeveer tien miljoen en een triljoen sterren. Het gemiddelde sterrenstelsel omvat ongeveer 10 71 atomen en tien keer meer onzichtbare massa in de vorm van donkere materie. Sterrenstelsels zelf hebben de neiging om te worden gerangschikt in grote structuren die superclusters worden genoemd, die op hun beurt zijn gerangschikt in massieve filamenten die worden gescheiden door enorme lege ruimtes. De grootste van deze lege ruimtes, de Eridanus Supervoid, heeft een diameter van bijna 1 miljard lichtjaar, ongeveer 10.000 keer breder dan de Melkweg.
Ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, heeft tussen de 200 en 400 miljard sterren, waarvan vele erg vaag zijn door hun nucleaire brandstof lang geleden uit te putten. Om een schaal te krijgen, als 100 miljard mensen de ruimte rond elke ster zouden kunnen bezetten, dan zou de hele Melkweg ruimte kunnen bieden aan ongeveer 10 22 mensen, meer dan het aantal zandkorrels op alle stranden van de aarde. De melkweg is slechts ongeveer 100.000 lichtjaar breed en 1.000 lichtjaar dik.
Dit betekent dat het hele sterrenstelsel in slechts één miljoen jaar kan worden gekoloniseerd, ongeveer vier keer de duur dat de menselijke soort heeft bestaan, met behulp van ruimteschepen die reizen met 1% de snelheid van het licht. De meeste zichtbare sterren in de Melkweg zijn hoofdreekssterren, vergelijkbaar met onze zon. Een minderheid zijn Rode Reuzen, sterren veel groter dan onze Zon maar zeer diffuus.
Hoewel onze Melkweg groot is - 100.000 lichtjaar in doorsnede - is het klein genoeg dat als uitbreidingsgerichte ruimtevaart beschavingen waren ontstaan in de eerste 99,9% van de geschiedenis, ze er nu al zouden zijn. Dit is een sterk argument voor de afwezigheid van ruimtevaart buitenaardse beschavingen in onze Melkweg. Het is mogelijk dat dergelijke beschavingen pas zeer recent zijn ontstaan, maar de a priori mogelijkheid van een dergelijke recente opkomst is vrij laag, in de orde van 1 op 10.000 of 1 op 100.000, als de waarschijnlijkheid van opkomst gelijkmatig is verdeeld over een groot deel van de Het bestaan van Galaxy.
De Melkweg is geen eenling, maar is in feite een binair galactisch systeem, zwaartekrachtig vergrendeld aan onze zustermelkweg, de Andromeda-melkweg, op ongeveer 2 miljoen lichtjaar afstand. Zowel onze Galaxy als Andromeda zijn lid van de Local Group, een verzameling van meer dan 35 sterrenstelsels. De Melkweg wordt beschouwd als de meest massieve, hoewel mogelijk de tweede grootste, na Andromeda. De lokale groep zelf is ingebed in de grotere Virgo Supercluster, die meer dan 100 sterrenstelsels bevat in een gebied van 110 miljoen lichtjaar in doorsnede.