Hoe groot zijn sterrenstelsels?

Naast sterren is de Galaxy de belangrijkste organisatie -eenheid in het hele universum. Er zijn naar schatting 100 miljard sterrenstelsels in het zichtbare universum, elk tussen ongeveer tien miljoen en een triljoen sterren. Het gemiddelde sterrenstelsel omvat ongeveer 10 71 atomen en tien keer meer onzichtbare massa in de vorm van donkere materie. Zelfstoffen zelf worden meestal gerangschikt in grote structuren genaamd superclusters, die op hun beurt worden gerangschikt in massieve filamenten gescheiden door immense leegte. De grootste van deze leegte, de Eridanus-superid, heeft een diameter van bijna 1 miljard lichtjaar, ongeveer 10.000 keer breder dan de Melkweg Galaxy.

Ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, heeft tussen de 200 en 400 miljard sterren, waarvan er veel zeer flauw zijn vanwege hun nucleaire brandstof, lang geleden. Om een ​​grootte van zijn schaal te krijgen, als 100 miljard mensen de ruimte rond elke ster kunnen bezetten, dan kan de hele melkweg ruimte bieden voor ongeveer 10 ²² mensen, meer theen het aantal zandkorrels op alle stranden van de aarde. De Galaxy is slechts ongeveer 100.000 lichtjaren breed en 1.000 lichtjaar dik.

Dit betekent dat het hele sterrenstelsel in slechts een miljoen jaar kan worden gekoloniseerd, ongeveer vier keer de duur die de menselijke soort heeft bestaan, met behulp van ruimteschepen met 1% de snelheid van het licht. De meeste zichtbare sterren in de melkweg zijn hoofdvolgorde sterren, vergelijkbaar met onze zon. Een minderheid zijn rode reuzen, sterren veel groter dan onze zon maar zeer diffuus.

Hoewel ons sterrenstelsel groot is-100.000 lichtjaar-is het klein genoeg dat als expansiegerichte ruimtevaartbeschavingen in de eerste 99,9% van zijn geschiedenis waren ontstaan, ze hier al zouden zijn. Dit is een sterk argument voor de afwezigheid van ruimtevaart buitenaardse beschavingen in onze melkweg. Het is mogelijk dat dergelijke beschavingen pas recent zijn ontstaan, but de a a priori mogelijkheid van een dergelijke recente opkomst is vrij laag, in de orde van 1 op 10.000 of 1 op 100.000, als de kans op opkomst gelijkmatig wordt verdeeld over een groot deel van het bestaan ​​van de Galaxy.

De Melkweg Galaxy is geen eenling, maar is eigenlijk een binair galactisch systeem, zwaartekrachtig vergrendeld aan onze zuster Galaxy, de Andromeda Galaxy, ongeveer 2 miljoen lichtjaren verwijderd. Zowel onze Galaxy als onze Andromeda zijn lid van de lokale groep, een verzameling van meer dan 35 sterrenstelsels. De Melkweg wordt beschouwd als de meest massieve, hoewel mogelijk de tweede grootste, na Andromeda. De lokale groep zelf is ingebed in de grotere Maagd Supercluster, die meer dan 100 sterrenstelsels bevat binnen een gebied van 110 miljoen lichtjaar over.