Wie groß sind Galaxien?
Die Galaxie ist neben den Sternen die wichtigste Organisationseinheit im gesamten Universum. Es gibt schätzungsweise 100 Milliarden Galaxien im sichtbaren Universum mit jeweils zwischen zehn Millionen und einer Billion Sternen. Die durchschnittliche Galaxie enthält ungefähr 10 71 Atome und zehnmal mehr unsichtbare Masse in Form von dunkler Materie. Galaxien selbst sind in der Regel in großen Strukturen angeordnet, die als Supercluster bezeichnet werden, die wiederum in massiven Filamenten angeordnet sind, die durch immense Hohlräume voneinander getrennt sind. Der größte dieser Hohlräume, der Eridanus-Supervoid, hat einen Durchmesser von fast 1 Milliarde Lichtjahren und ist etwa 10.000-mal breiter als die Milchstraßen-Galaxie.
Unsere eigene Galaxie, die Milchstraße, hat zwischen 200 und 400 Milliarden Sterne, von denen viele aufgrund der Erschöpfung ihres Kernbrennstoffs vor langer Zeit sehr schwach sind. Um eine Größenordnung zu erreichen: Wenn 100 Milliarden Menschen den Raum um jeden Stern einnehmen könnten, dann könnte die gesamte Galaxie Platz für ungefähr 10 22 Menschen bieten, mehr als die Anzahl der Sandkörner an allen Stränden der Erde. Die Galaxie ist nur etwa 100.000 Lichtjahre breit und 1.000 Lichtjahre dick.
Dies bedeutet, dass die gesamte Galaxie in nur einer Million Jahren kolonisiert werden könnte, was etwa der vierfachen Lebensdauer der menschlichen Spezies entspricht, wenn Raumschiffe eingesetzt werden, die sich mit 1% der Lichtgeschwindigkeit fortbewegen. Die meisten sichtbaren Sterne in der Galaxie sind Hauptreihensterne, ähnlich wie unsere Sonne. Eine Minderheit sind rote Riesen, Sterne, die viel größer sind als unsere Sonne, aber sehr diffus.
Obwohl unsere Galaxie mit 100.000 Lichtjahren groß ist, ist sie klein genug, um zu sein, wenn expansionsorientierte Zivilisationen in den ersten 99,9% ihrer Geschichte entstanden wären. Dies ist ein starkes Argument für das Fehlen von außerirdischen Zivilisationen in unserer Galaxie. Es ist möglich, dass solche Zivilisationen erst in jüngster Zeit aufgetaucht sind, aber die a priori Möglichkeit eines solchen Auftauchens in jüngster Zeit ist recht gering, in der Größenordnung von 1 zu 10.000 oder 1 zu 100.000, wenn die Wahrscheinlichkeit eines Auftauchens gleichmäßig über einen Großteil der Zivilisationen verteilt ist Die Existenz der Galaxis.
Die Milchstraße ist kein Einzelgänger, sondern ein binäres galaktisches System, das gravitativ an unsere Schwestergalaxie, die Andromeda-Galaxie, gebunden ist, die etwa 2 Millionen Lichtjahre entfernt ist. Sowohl unsere Galaxie als auch Andromeda sind Mitglieder der lokalen Gruppe, einer Sammlung von über 35 Galaxien. Die Milchstraße gilt nach Andromeda als die massereichste, wenn auch möglicherweise zweitgrößte. Die Local Group selbst ist in den größeren Virgo Supercluster eingebettet, der über 100 Galaxien auf einer Fläche von 110 Millionen Lichtjahren enthält.