Jak duże są galaktyki?
Obok gwiazd galaktyka jest najważniejszą jednostką organizacji w całym wszechświecie. Szacuje się, że we wszechświecie widzialnym znajduje się około 100 miliardów galaktyk, każda z około 10 milionami bilionów gwiazd. Średnia galaktyka zawiera około 10 71 atomów i dziesięć razy więcej niewidocznej masy w postaci ciemnej materii. Same galaktyki mają tendencję do układania się w duże struktury zwane supergromadami, które z kolei są ułożone w masywne włókna oddzielone ogromnymi pustkami. Największa z tych pustek, Eridanus Supervoid, ma średnicę prawie 1 miliarda lat świetlnych, około 10 000 razy większą niż galaktyka Drogi Mlecznej.
Nasza własna galaktyka, Droga Mleczna, ma od 200 do 400 miliardów gwiazd, z których wiele jest bardzo słabych z powodu wyczerpania paliwa jądrowego dawno temu. Aby uzyskać rozmiar swojej skali, gdyby 100 miliardów ludzi mogło zająć przestrzeń wokół każdej gwiazdy, wówczas cała Galaktyka mogłaby zapewnić miejsce dla około 10 22 ludzi, więcej niż liczba ziaren piasku na wszystkich plażach Ziemi. Galaktyka ma tylko około 100 000 lat świetlnych szerokości i 1000 lat świetlnych grubości.
Oznacza to, że cała galaktyka mogłaby zostać skolonizowana w ciągu zaledwie miliona lat, czyli około czterokrotnie dłużej niż istniał ludzki gatunek, używając statków kosmicznych podróżujących z prędkością 1% prędkości światła. Większość widocznych gwiazd w galaktyce to główne gwiazdy sekwencji, podobne do naszego Słońca. Mniejszość to Red Giants, gwiazdy znacznie większe od naszego Słońca, ale bardzo rozproszone.
Chociaż nasza galaktyka jest duża - ma 100 000 lat świetlnych - jest wystarczająco mała, aby gdyby cywilizacje kosmiczne zorientowane na ekspansję pojawiły się w pierwszych 99,9% swojej historii, już by tu były. Jest to silny argument za brakiem kosmicznych cywilizacji pozaziemskich w naszej Galaktyce. Możliwe, że takie cywilizacje pojawiły się bardzo niedawno, ale możliwość a priori takiego niedawnego pojawienia się jest dość niska, rzędu 1 na 10 000 lub 1 na 100 000, jeśli prawdopodobieństwo pojawienia się jest równomiernie rozłożone na znaczną część Istnienie galaktyki.
Galaktyka Drogi Mlecznej nie jest samotnikiem, ale w rzeczywistości jest podwójnym układem galaktycznym, grawitacyjnie zablokowanym dla naszej siostrzanej galaktyki, Galaktyki Andromedy, oddalonej o około 2 miliony lat świetlnych. Zarówno nasza Galaktyka, jak i Andromeda są członkami Grupy Lokalnej, zbioru ponad 35 galaktyk. Droga Mleczna jest uważana za najbardziej masywną, choć prawdopodobnie drugą co do wielkości, po Andromedzie. Sama grupa lokalna jest osadzona w większej Supergromadzie w Pannie, która zawiera ponad 100 galaktyk w obszarze o średnicy 110 milionów lat świetlnych.