Hvor store er galakser?
Ved siden af stjerner er galaksen den vigtigste organisationsenhed i hele universet. Der er anslået 100 milliarder galakser i det synlige univers, hver med mellem ca. 10 millioner og en billion billioner. Den gennemsnitlige galakse inkluderer omkring 10 71 atomer og ti gange mere usynlig masse i form af mørkt stof. Galakser er i sig selv tilbøjelig til at blive arrangeret i store strukturer kaldet superklynger, som igen er arrangeret i massive filamenter adskilt af enorme hulrum. Den største af disse hulrum, Eridanus Supervoid, har en diameter på næsten 1 milliard lysår, ca. 10.000 gange bredere end Mælkevejen.
Vores egen galakse, Mælkevejen, har mellem 200 og 400 milliarder stjerner, hvoraf mange er meget svage på grund af opbrugt deres nukleare brændstof for længe siden. For at få en størrelse på dens skala, hvis 100 milliarder mennesker kunne besætte pladsen omkring hver stjerne, så kunne hele Galaxy give plads til ca. 10 22 mennesker, mere end antallet af sandkorn på alle jordens strande. Galaksen er kun ca. 100.000 lysår bred og 1.000 lysår tyk.
Dette betyder, at hele galaksen kun kunne koloniseres på en million år, cirka fire gange så lang som den menneskelige art har eksisteret ved hjælp af stjerneskibe, der rejser med 1% lysets hastighed. De fleste af de synlige stjerner i galaksen er hovedsekvensstjerner, der ligner vores sol. Et mindretal er Røde kæmper, stjerner meget større end vores sol, men meget diffuse.
Selvom vores galakse er stor - 100.000 lysår på tværs - er den lille nok til, at hvis ekspansionsorienterede rumfarende civilisationer var kommet frem i de første 99,9% af dens historie, ville de allerede være her nu. Dette er et stærkt argument for fraværet af rumfarende udenjordiske civilisationer i vores Galaxy. Det er muligt, at sådanne civilisationer først er fremkommet ekstremt for nylig, men muligheden for en sådan for nylig fremkomst er for lav i størrelsesordenen 1 ud af 10.000 eller 1 ud af 100.000, hvis sandsynligheden for fremkomst er jævnt fordelt over meget af Galaxy's eksistens.
Mælkevejsgalaksen er ikke en ensom, men er faktisk et binært galaktisk system, der tyngdepunktet er låst til vores søstergalakse, Andromeda Galaxy, omkring 2 millioner lysår væk. Både vores Galaxy og Andromeda er medlemmer af den lokale gruppe, en samling på over 35 galakser. Mælkevejen menes at være den mest massive, men muligvis den næststørste, efter Andromeda. Selve den lokale gruppe er indlejret i den større Virgo Supercluster, der indeholder over 100 galakser inden for et område, der måler 110 millioner lysår på tværs.