Quelle est la taille des galaxies?
Aux côtés des étoiles, la galaxie est l'unité d'organisation la plus importante de tout l'univers. On estime à 100 milliards le nombre de galaxies présentes dans l'univers visible, chacune d'entre elles comprenant entre dix et un billion d'étoiles. La galaxie moyenne comprend environ 10 71 atomes et 10 fois plus de masse invisible sous forme de matière noire. Les galaxies elles-mêmes ont tendance à être organisées en grandes structures appelées superamas, lesquelles sont à leur tour disposées en filaments massifs séparés par des vides immenses. Le plus grand de ces vides, Eridanus Supervoid, a un diamètre de près de 1 milliard d'années-lumière, environ 10 000 fois plus large que la Voie lactée.
Notre propre galaxie, la Voie lactée, compte entre 200 et 400 milliards d'étoiles, dont beaucoup sont très faibles en raison de l'épuisement de leur combustible nucléaire il y a longtemps. Pour atteindre sa taille, si 100 milliards d'êtres humains pouvaient occuper l'espace autour de chaque étoile, l'ensemble de la galaxie pourrait fournir de l'espace à environ 10 22 êtres humains, plus que le nombre de grains de sable sur toutes les plages de la Terre. La galaxie a une largeur d'environ 100 000 années-lumière et une épaisseur de 1 000 années-lumière.
Cela signifie que toute la galaxie pourrait être colonisée en seulement un million d'années, environ quatre fois plus longtemps que l'espèce humaine, en utilisant des vaisseaux spatiaux voyageant à 1% de la vitesse de la lumière. La plupart des étoiles visibles dans la galaxie sont des étoiles à séquence principale, semblables à notre Soleil. Une minorité sont des géants rouges, des étoiles beaucoup plus grandes que notre soleil mais très diffuses.
Bien que notre galaxie soit vaste (100 000 années-lumière de diamètre), elle est suffisamment petite pour que si des civilisations spatiales axées sur l’expansion avaient émergé au cours des quelque 99,9% des premières années de leur histoire, elles seraient déjà ici. C’est un argument fort en faveur de l’absence de civilisations extraterrestres spatiales dans notre galaxie. Il est possible que de telles civilisations n’aient émergé que très récemment, mais la possibilité a priori d’une telle émergence récente est assez faible, de l’ordre de 1 sur 10 000 ou de 1 sur 100 000, si la probabilité d’émergence est répartie de manière égale sur une grande partie de la L'existence de la galaxie.
La Voie lactée n'est pas un solitaire, mais un système galactique binaire, gravitationnellement verrouillé sur notre galaxie sœur, la galaxie d'Andromède, à environ 2 millions d'années-lumière. Notre galaxie et Andromeda sont membres du groupe local, une collection de plus de 35 galaxies. On pense que la voie lactée est la plus massive, mais peut-être la deuxième plus grande, après Andromède. Le groupe local lui-même est intégré au plus grand superamas de la Vierge, qui contient plus de 100 galaxies dans une zone de 110 millions d'années-lumière.