Quelle est la taille des galaxies?
aux côtés des étoiles, la galaxie est l'unité d'organisation la plus importante de l'univers entier. Il y a environ 100 milliards de galaxies dans l'univers visible, chacun avec environ dix millions et un milliard d'étoiles. La galaxie moyenne comprend environ 10 71 atomes et dix fois plus de masse invisible sous forme de matière noire. Les galaxies elles-mêmes ont tendance à être disposées en grandes structures appelées superclusters, qui sont à leur tour disposées en filaments massifs séparés par d'immenses vides. Le plus grand de ces vides, le Suridanus Supervoïd, a un diamètre de près de 1 milliard d'années-lumière, soit environ 10 000 fois plus large que la galaxie de la voie lactée.
Notre propre galaxie, la voie laiteuse, a entre 200 et 400 milliards d'étoiles, dont beaucoup sont très faibles en raison de l'épuisement de leur combustible nucléaire il y a longtemps. Pour obtenir une taille de son échelle, si 100 milliards d'êtres humains pouvaient occuper l'espace autour de chaque étoile, alors toute la galaxie pourrait fournir de l'espace à environ 10 22 humains, plusun nombre de grains de sable sur toutes les plages de la Terre. La galaxie n'a que environ 100 000 années-lumière de large et 1 000 années-lumière d'épaisseur.
Cela signifie que la galaxie entière pourrait être colonisée en seulement un million d'années, environ quatre fois la durée de l'espèce humaine, en utilisant des vaisseaux parcourus à 1% de la vitesse de la lumière. La plupart des étoiles visibles de la galaxie sont des étoiles de séquence principales, similaires à notre Soleil. Une minorité sont des géants rouges, des étoiles beaucoup plus grandes que notre soleil mais très diffus.
Bien que notre galaxie soit grande - 100 000 années-lumière de diamètre - il est suffisamment petit que si des civilisations spatiales axées sur l'expansion avaient émergé dans les 99,9% environ de son histoire, ils seraient déjà là maintenant. Il s'agit d'un argument fort pour l'absence de civilisations extraterrestres spatiales dans notre galaxie. Il est possible que de telles civilisations aient émergé extrêmement récemment, bUt la possibilité a priori d'une telle émergence récente est assez faible, de l'ordre de 1 sur 10 000 ou 1 sur 100 000, si la probabilité d'émergence est répartie uniformément sur une grande partie de l'existence de la galaxie.
La galaxie de la Voie lactée n'est pas un solitaire, mais est en fait un système galactique binaire, verrouillé par gravitation dans notre sœur Galaxy, la galaxie d'Andromeda, à environ 2 millions d'années-lumière. Notre galaxie et Andromède sont membres du groupe local, une collection de plus de 35 galaxies. On pense que la Voie lactée est la plus massive, bien que peut-être la deuxième plus grande, après Andromède. Le groupe local lui-même est intégré dans le plus grand supercluster Virgo, qui contient plus de 100 galaxies dans une zone mesurant 110 millions d'années-lumière de diamètre.