Quão grandes são as galáxias?
Ao lado das estrelas, a galáxia é a unidade de organização mais importante em todo o universo. Estima-se que haja 100 bilhões de galáxias no universo visível, cada uma com entre dez milhões e um trilhão de estrelas. A galáxia média inclui cerca de 10 71 átomos e massa dez vezes mais invisível na forma de matéria escura. As próprias galáxias tendem a ser organizadas em grandes estruturas chamadas superaglomerados, que por sua vez são organizados em filamentos maciços separados por imensos vazios. O maior desses vazios, o Eridanus Supervoid, tem um diâmetro de quase 1 bilhão de anos-luz, cerca de 10.000 vezes maior que a Via Láctea.
Nossa própria galáxia, a Via Láctea, tem entre 200 e 400 bilhões de estrelas, muitas das quais são muito fracas devido ao esgotamento de seu combustível nuclear há muito tempo. Para obter o tamanho de sua escala, se 100 bilhões de seres humanos pudessem ocupar o espaço em torno de cada estrela, toda a galáxia poderia fornecer espaço para aproximadamente 10 22 humanos, mais do que o número de grãos de areia em todas as praias da Terra. A galáxia tem apenas cerca de 100.000 anos-luz de largura e 1.000 anos-luz de espessura.
Isso significa que toda a galáxia pode ser colonizada em apenas um milhão de anos, cerca de quatro vezes a duração da espécie humana, usando naves estelares viajando a 1% da velocidade da luz. A maioria das estrelas visíveis na galáxia são estrelas de sequência principal, semelhantes ao nosso Sol. Uma minoria são gigantes vermelhos, estrelas muito maiores que o nosso Sol, mas muito difusas.
Embora nossa galáxia seja grande - com 100.000 anos-luz de diâmetro - é pequena o suficiente para que, se as civilizações espaciais orientadas para a expansão tivessem surgido nos primeiros 99,9% da história, elas já estariam aqui agora. Este é um forte argumento para a ausência de civilizações extraterrestres espaçadoras em nossa galáxia. É possível que tais civilizações tenham surgido apenas extremamente recentemente, mas a possibilidade a priori de uma emergência tão recente seja bastante baixa, da ordem de 1 em 10.000 ou 1 em 100.000, se a probabilidade de emergência estiver uniformemente distribuída por grande parte da população. Existência da galáxia.
A Via Láctea não é um solitário, mas na verdade é um sistema galáctico binário, gravitacionalmente trancado em nossa galáxia irmã, a Galáxia de Andrômeda, a cerca de 2 milhões de anos-luz de distância. Tanto a nossa galáxia quanto a Andrômeda são membros do grupo local, uma coleção de mais de 35 galáxias. A Via Láctea é considerada a mais massiva, embora possivelmente a segunda maior, depois de Andrômeda. O próprio Grupo Local está incorporado no maior superaglomerado Virgo, que contém mais de 100 galáxias em uma área de 110 milhões de anos-luz de diâmetro.