Jaké jsou trans-neptunské objekty?
Trans-neptuniánský objekt (TNO) je přikrývka, která se vztahuje na jakékoli pevné tělo obíhající slunce za oběžnou dráhou Neptunu. To zahrnuje Pluto a podobná těla zvaná Plutinos, nedávno objevené Eris a další objekty rozptýlených disků, objekty Kuiper Belt a mnoho komet. Prvním trans-neptunským objektem, který byl objeven, byl Pluto v roce 1930. Mezi lety 1930 a 1992 nebyly kromě Pluto's Moon, Charon objeveny žádné další trans-neptunské objekty. Kolem roku 1992 se technologie dalekohledu zlepšila do bodu, kdy bylo možné vyřešit mnoho dalších trans-neptunních objektů, a nyní je známo více než 1000. Objekty pod gravitačním vlivem Slunce se rozprostírají až k světelnému roku, téměř čtvrtinu cesty k nejbližší hvězdě, Proxima Centauri. Většina z nich jsou komety, které obíhají v hypotetickém clustuER volal oort cloud. Oort Cloud je tak vzdálený, že je nemožné sondovat svůj tmavý a skalní obsah s současnými dalekohledy.
Většina trans-neptunských objektů lze nalézt v pásu Kuiper, který se nachází od Neptunovy oběžné dráhy při 30 AU do asi 55 Au od Slunce. Na rozdíl od asteroidního pásu, který se skládá především z hornin a kovu, jsou objekty pásu kuiperu tvořeny metanem, amoniakem a vodními zmrzly. Když vzdálená těla sluneční soustavy primárně vyrobená z ledu vstupují do oběžné dráhy, které je přinášejí přes centrální sluneční soustavu, jejich zmrzliny se roztaví a otočí na páru a vytvářejí kometární ocasy.
Na rozdíl od planet mohou mít trans-neptunské objekty extrémně excentrické (nekruhové) nebo nakloněné (k planetě eliptických) orbitů. Jeden objekt, (87269) 2000 OO 67 , se blíží slunci jako 21 Au, ale pak oběžné dráhy až do 1 000 Au. Trvá to 12 705roky na obíhání Slunce. Dalším objektem, 2004 XR190, je nejznámější „nakloněný“ objekt známý, obíhající při sklonu 47 stupňů z eliptiky.
Jak se naše dalekohledy stávají silnějšími, jsou jistě objeveny více trans-neptunních objektů. Někteří vědci věří, že tam mohou existovat tak velké objekty jako Mars.