Quali sono alcuni oggetti trans-nettuniani?
Trans-Neptunian Object (TNO) è un termine generale che si applica a qualsiasi corpo solido in orbita attorno al Sole oltre l'orbita di Nettuno. Ciò include Plutone e corpi simili chiamati plutinos, l'Eris recentemente scoperta e altri oggetti di dischi sparsi, oggetti di cintura di Kuiper e molte comete. Il primo oggetto transnettuniano da scoprire fu Plutone, nel 1930. Tra il 1930 e il 1992, nessun altro oggetto transnettuniano fu scoperto oltre la luna di Plutone, Caronte. Intorno al 1992, la tecnologia del telescopio migliorò al punto che molti altri oggetti transnettuniani potevano essere risolti, e ora ne sono noti oltre 1000.
Nettuno è a circa 30 UA (distanze Terra-Sole) da noi, mentre gli oggetti trans-Nettuniani includono tutto ciò che orbita a distanze comprese tra 30 UA e fino a 50.000 UA o più. Gli oggetti sotto l'influenza gravitazionale del Sole si estendono fino a un anno luce, quasi un quarto di distanza dalla stella più vicina, Proxima Centauri. La maggior parte di queste sono comete che orbitano in un ipotetico cluster chiamato nuvola di Oort. La nuvola di Oort è così distante che è impossibile sondare i suoi contenuti scuri e rocciosi con i telescopi di oggi.
La maggior parte degli oggetti transnettuniani si trova nella cintura di Kuiper, che si trova dall'orbita di Nettuno a 30 UA a circa 55 UA dal Sole. A differenza della cintura di asteroidi che consiste principalmente di roccia e metallo, gli oggetti della cintura di Kuiper sono costituiti da metano, ammoniaca e ghiaccioli d'acqua. Quando i corpi distanti del sistema solare principalmente fatti di ghiaccio entrano in orbite che li portano attraverso il sistema solare centrale, i loro ghiacci si sciolgono e si trasformano in vapore, producendo code di comete.
A differenza dei pianeti, gli oggetti transnettuniani possono avere orbite estremamente eccentriche (non circolari) o inclinate (rispetto al pianeta dell'ellittico). Un oggetto, (87269) 2000 OO 67 , si avvicina al Sole quanto 21 UA, ma poi orbita fino a 1.000 UA. Ci vogliono 12.705 anni per orbitare attorno al Sole. Un altro oggetto, 2004 XR190, è l'oggetto più "inclinato" noto, in orbita con un'inclinazione di 47 gradi rispetto all'ellittica.
Man mano che i nostri telescopi diventano più potenti, saranno sicuramente scoperti più oggetti transnettuniani. Alcuni scienziati ritengono che possano esserci oggetti grandi come Marte.