Quels sont certains objets trans-neptuniens?
Un objet trans-neptunien (TNO) est un terme générique qui s'applique à tout corps solide en orbite autour du Soleil au-delà de l'orbite de Neptune. Cela inclut Pluton et des corps similaires appelés plutinos, le récemment découvert Eris et d'autres objets disque dispersés, des objets de la ceinture de Kuiper et de nombreuses comètes. Le premier objet trans-neptunien à être découvert fut Pluton en 1930. Entre 1930 et 1992, aucun autre objet trans-neptunien ne fut découvert à part la lune de Pluton, Charon. Vers 1992, la technologie des télescopes s'est améliorée au point que de nombreux autres objets transneptuniens ont pu être résolus. Plus de 1000 objets sont maintenant connus.
Neptune est à environ 30 UA (distances Terre-Soleil) de nous, tandis que les objets transneptuniens comprennent tout ce qui tourne autour de 30 UA à 50 000 UA ou plus. Les objets sous l’effet gravitationnel du Soleil s’étendent jusqu’à une année-lumière, presque au quart du chemin de l’étoile la plus proche, Proxima Centauri. La plupart d'entre elles sont des comètes qui gravitent autour d'un groupe hypothétique appelé le nuage d'Oort. Le nuage d'Oort est si éloigné qu'il est impossible de sonder son contenu sombre et rocheux avec les télescopes actuels.
La majorité des objets trans-neptuniens se trouvent dans la ceinture de Kuiper, située entre l'orbite de Neptune à 30 UA et environ 55 UA du Soleil. Contrairement à la ceinture d'astéroïdes constituée principalement de roche et de métal, les objets de la ceinture de Kuiper sont constitués de méthane, d'ammoniac et de glaces à l'eau. Lorsque des corps lointains du système solaire, principalement constitués de glace, entrent en orbite qui les fait passer à travers le système solaire central, leurs glaces fondent et se transforment en vapeur, produisant des queues cométaires.
Contrairement aux planètes, les objets transneptuniens peuvent avoir des orbites extrêmement excentriques (non circulaires) ou inclinées (par rapport à la planète de l'elliptique). Un objet, (87269) 2000 OO 67 , se rapproche du Soleil à 21 UA, mais tourne ensuite autour de 1 000 UA. Il faut 12 705 années pour orbiter autour du soleil. Un autre objet, 2004 XR190, est l’objet le plus "incliné" connu, orbite à une inclinaison de 47 degrés de l’elliptique.
À mesure que nos télescopes deviennent plus puissants, de plus en plus d'objets trans-neptuniens seront découverts. Certains scientifiques pensent qu'il peut y avoir des objets aussi gros que Mars.