Co je bílý trpaslík?

Bílý trpaslík je relativně malý, hustý typ hvězdy, která se vytváří, když hlavní sekvence hvězdy spaluje veškerý svůj vodík a palivo helia, ale postrádá tlak a teplo nezbytné k roztavení uhlíku a kyslíku. Bílý trpaslík má hmotnost obvykle 0,5 až 0,7násobek hmotnosti Slunce, ale objem srovnatelný s objemem Země. Bílé trpasličí je konečný stav hvězdné evoluce pro 97% známých hvězd.

Transformace hvězdy na bílého trpaslíka začíná, když hvězda hlavní sekvence, kolem hmoty našeho Slunce, spálí veškeré své vodíkové palivo a začne být nucena fúzovat helium na uhlík a kyslík. Protože se její jádro začíná hromadit s uhlíkem a kyslíkem, které nelze fúzovat, musí dojít ke spojení na skořápce mimo jádro. Obrovská gravitace jádra tlačí vodík dohromady a způsobí, že se roztaví mnohem rychleji než dříve, čímž se zvětší jas hvězdy o faktor 1 000 - 10 000 a zvětší se její poloměr na něco srovnatelnou s orbitou Marsu.

Když je veškerý vodík ve hvězdě roztavený, přebírá se gravitace a hvězda začne padat na sebe. Pokud je hvězda dostatečně masivní, může nastat supernova. Jinak přebytečný materiál prostě vznáší pryč a vytvoří planetární mlhovinu a zůstane jen superhusté jádro, kterým je bílý trpaslík. Protože bílý trpaslík nemá žádný vlastní zdroj energie, jediné teplo, které produkuje, je zbytek z jeho dnů, které spojují helium. Po miliardách let se předpovídá, že se bílí trpaslíci vychladnou, aby se stali černými trpaslíky, neživými hvězdnými slupkami, ačkoli věk vesmíru (13,7 miliard let) ještě k tomu nestačil.

Bílé trpaslíci tvoří 6% všech hvězd v naší sluneční čtvrti. Protože v jejich jádru nenastávají žádné jaderné reakce, nejsou příliš jasné, ačkoli jsou pozorovatelné výkonnými dalekohledy. Sirius B, společník jeho slavnějšího partnera, Sirius A, také známý jako Dog Star, je bílý trpaslík. Prvního bílého trpaslíka pozoroval Friedrich Herschel 31. ledna 1783 v binárním systému Eridani B a C.