Hvad er en hvid dværg?
En hvid dværg er en relativt lille, tæt type stjerne, der dannes, når en hovedsekvensstjerne brænder alt sit brint og heliumbrændstof, men mangler det tryk og varme, der er nødvendig for at smelte kulstof og ilt. En hvid dværg har en masse typisk mellem 0,5 og 0,7 gange solens, men et volumen, der kan sammenlignes med jordens. Hvidt dværgværk er sluttilstanden for stjernernes udvikling for 97% af de kendte stjerner.
Omdannelsen af en stjerne til en hvid dværg begynder, når en hovedsekvensstjerne, omkring massen af vores Sol, forbrænder alt dets brændstof og begynder at blive tvunget til at smelte helium til kulstof og ilt. Da kernen begynder at opbygges med kulstof og ilt, der ikke kan smeltes, skal fusionen finde sted på en skal uden for kernen. Kernens enorme tyngdekraft skubber brintet sammen og får det til at smelte sammen meget hurtigere end før, hvilket øger stjernens lysstyrke med en faktor på 1000 - 10.000 og øger dens radius til noget, der kan sammenlignes med Mars 'bane.
Når alt brintet i stjernen er smeltet, overtager tyngdekraften, og stjernen begynder at falde ind på sig selv. Hvis stjernen er tilstrækkelig massiv, kan en supernova forekomme. Ellers flyder det overskydende materiale bare væk for at danne en planetarisk tåge, og kun den supertætte kerne er tilbage, som er den hvide dværg. Fordi en hvid dværg ikke har nogen egen energikilde, er den eneste varme, den producerer, en rest fra dens helium-smeltende dage. Efter milliarder af år forventes det, at hvide dværge køler til at blive sorte dværge, livløse stjerneskaller, selvom universets alder (13,7 milliarder år) ikke har været tilstrækkelig til, at dette kan forekomme endnu.
Hvide dværge udgør 6% af alle stjerner i vores solkvarter. Fordi der ikke forekommer nukleare reaktioner i deres kerne, er de ikke særlig lyse, selvom de kan observeres med kraftfulde teleskoper. Sirius B, ledsager af sin mere berømte partner, Sirius A, også kendt som Dog Star, er en hvid dværg. Den første hvide dværg blev observeret af Friedrich Herschel den 31. januar 1783 i et binært system, Eridani B og C.