O que é uma anã branca?

Uma anã branca é um tipo relativamente pequeno e denso de estrela que é formado quando uma estrela da sequência principal queima todo o seu hidrogênio e combustível de hélio, mas não possui a pressão e o calor necessários para fundir carbono e oxigênio. Uma anã branca tem uma massa tipicamente entre 0,5 e 0,7 vezes a do Sol, mas um volume comparável ao da Terra. A anã branca é o estado final da evolução estelar de 97% das estrelas conhecidas.

A transformação de uma estrela em uma anã branca começa quando uma estrela de seqüência principal, em torno da massa do nosso Sol, queima todo o combustível de hidrogênio e começa a ser forçada a fundir hélio em carbono e oxigênio. Como seu núcleo começa a acumular-se com carbono e oxigênio que não podem ser fundidos, a fusão deve ocorrer em uma concha fora do núcleo. A imensa gravidade do núcleo une o hidrogênio e faz com que ele se funda muito mais rápido do que antes, aumentando a luminosidade da estrela em um fator de 1.000 a 10.000 e aumentando seu raio para algo comparável à órbita de Marte.

Quando todo o hidrogênio da estrela é fundido, a gravidade assume o controle e a estrela começa a cair sobre si mesma. Se a estrela for suficientemente massiva, poderá ocorrer uma supernova. Caso contrário, o excesso de material simplesmente flutua para formar uma nebulosa planetária, e apenas o núcleo super denso permanece, que é a anã branca. Como uma anã branca não possui fonte de energia própria, o único calor que produz é um remanescente de seus dias de fusão com hélio. Após bilhões de anos, prevê-se que as anãs brancas se tornem anãs negras, cascas estelares sem vida, embora a idade do universo (13,7 bilhões de anos) ainda não tenha sido suficiente para que isso ocorra.

As anãs brancas representam 6% de todas as estrelas em nosso bairro solar. Como nenhuma reação nuclear ocorre em seu núcleo, elas não são muito brilhantes, embora sejam observáveis ​​com telescópios poderosos. Sirius B, o companheiro de seu parceiro mais famoso, Sirius A, também conhecido como Dog Star, é uma anã branca. A primeira anã branca foi observada por Friedrich Herschel em 31 de janeiro de 1783, em um sistema binário, Eridani B e C.