Was ist ein weißer Zwerg?
Ein Weißer Zwerg ist ein relativ kleiner, dichter Sterntyp, der entsteht, wenn ein Hauptreihenstern seinen gesamten Wasserstoff- und Heliumbrennstoff verbrennt, ihm jedoch der Druck und die Wärme fehlen, die zum Verschmelzen von Kohlenstoff und Sauerstoff erforderlich sind. Ein Weißer Zwerg hat eine Masse, die typischerweise zwischen dem 0,5- und 0,7-fachen der Sonne liegt, aber ein Volumen, das mit dem der Erde vergleichbar ist. Weiße Zwerge sind für 97% der bekannten Sterne der Endzustand der Sternentwicklung.
Die Umwandlung eines Sterns in einen Weißen Zwerg beginnt, wenn ein Hauptreihenstern um die Masse unserer Sonne seinen gesamten Wasserstoff-Treibstoff verbrennt und gezwungen wird, Helium in Kohlenstoff und Sauerstoff zu fusionieren. Da sich sein Kern mit Kohlenstoff und Sauerstoff aufbaut, der nicht geschmolzen werden kann, muss die Verschmelzung auf einer Hülle außerhalb des Kerns stattfinden. Die immense Schwerkraft des Kerns drückt den Wasserstoff zusammen und lässt ihn viel schneller als zuvor schmelzen, wodurch sich die Leuchtkraft des Sterns um den Faktor 1.000 - 10.000 erhöht und sein Radius auf eine mit der Umlaufbahn des Mars vergleichbare Größe vergrößert.
Wenn der gesamte Wasserstoff im Stern verschmolzen ist, übernimmt die Schwerkraft und der Stern beginnt in sich zusammenzufallen. Wenn der Stern massereich genug ist, kann eine Supernova auftreten. Ansonsten schwimmt das überschüssige Material einfach weg und bildet einen Planetennebel. Nur der superdichte Kern, der weiße Zwerg, bleibt übrig. Da ein Weißer Zwerg keine eigene Energiequelle hat, ist die einzige Wärme, die er erzeugt, ein Überbleibsel aus seiner Zeit als Heliumschmelzer. Nach Milliarden von Jahren wird vorausgesagt, dass weiße Zwerge abkühlen und zu schwarzen Zwergen werden, leblosen Sternhülsen, obwohl das Alter des Universums (13,7 Milliarden Jahre) noch nicht ausreicht, um dies zu erreichen.
Weiße Zwerge machen 6% aller Sterne in unserer Sonnennachbarschaft aus. Da in ihrem Kern keine Kernreaktionen auftreten, sind sie nicht sehr hell, obwohl sie mit leistungsstarken Teleskopen beobachtet werden können. Sirius B, der Gefährte seines bekannteren Partners Sirius A, auch als Dog Star bekannt, ist ein weißer Zwerg. Der erste Weiße Zwerg wurde von Friedrich Herschel am 31. Januar 1783 in einem binären System, Eridani B und C, beobachtet.