Che cos'è un nano bianco?
Una nana bianca è un tipo di stella relativamente piccolo e denso che si forma quando una stella di sequenza principale brucia tutto il suo combustibile a idrogeno ed elio ma manca della pressione e del calore necessari per fondere carbonio e ossigeno. Una nana bianca ha una massa in genere compresa tra 0,5 e 0,7 volte quella del Sole, ma un volume paragonabile a quello della Terra. La nana bianca è lo stato finale dell'evoluzione stellare per il 97% delle stelle conosciute.
La trasformazione di una stella in una nana bianca inizia quando una stella della sequenza principale, attorno alla massa del nostro Sole, brucia tutto il suo combustibile a idrogeno e inizia a essere costretta a fondere l'elio in carbonio e ossigeno. Poiché il suo nucleo inizia ad accumularsi con carbonio e ossigeno che non possono essere fusi, la fusione deve avvenire su un guscio esterno al nucleo. L'immensa gravità del nucleo spinge insieme l'idrogeno e lo fa fondere molto più velocemente di prima, aumentando la luminosità della stella di un fattore di 1.000 - 10.000 e aumentando il suo raggio a qualcosa di paragonabile all'orbita di Marte.
Quando tutto l'idrogeno nella stella viene fuso, la gravità prende il sopravvento e la stella inizia a cadere su se stessa. Se la stella è sufficientemente massiccia, può verificarsi una supernova. Altrimenti, il materiale in eccesso galleggia via per formare una nebulosa planetaria e rimane solo il nucleo super-denso, che è la nana bianca. Poiché un nano bianco non ha una fonte di energia propria, l'unico calore che produce è un residuo dei suoi giorni di fusione dell'elio. Dopo miliardi di anni, si prevede che i nani bianchi si raffreddino per diventare nani neri, gusci stellari senza vita, anche se l'età dell'universo (13,7 miliardi di anni) non è stata sufficiente perché ciò avvenga ancora.
I nani bianchi rappresentano il 6% di tutte le stelle nel nostro quartiere solare. Poiché non si verificano reazioni nucleari nel loro nucleo, non sono molto brillanti, sebbene siano osservabili con potenti telescopi. Sirius B, il compagno del suo partner più famoso, Sirius A, noto anche come Dog Star, è un nano bianco. Il primo nano bianco fu osservato da Friedrich Herschel il 31 gennaio 1783, in un sistema binario, Eridani B e C.