Co je prastará DNA?
Starověká DNA označuje zachovanou DNA ze subfosilizovaných (ne zcela zkamenělých) zbytků starověkých zvířat nebo lidí. Například prastará DNA byla úspěšně extrahována z kostí neandrtálců, zaniklých lidských příbuzných; mamuti, velká sloní zvířata, která putovala po Zemi v poslední době ledové, a egyptští kněží, kteří žili před 4000 lety. Fosilní důkazy nabízejí poměrně málo informací ve vztahu k tomu, co se lze dozvědět při sekvenování starověké DNA, takže je to hodně žádané a existuje mnoho genetiků, kteří se specializují na starověkou DNA.
Koncept staré DNA byl propagován filmem Jurassic Park Stevena Spielberga, jednoho z nejpopulárnějších filmů 90. let. V Jurském parku jsou dinosauři oživeni extrakcí DNA z komárů konzervovaných v jantaru, která tyto dinosaury kousla krátce před tím, než byla uvězněna ve stromové pryskyřici. Opravdu, v jednom bodě se předpokládalo, že DNA dinosaurů byla získána, ale následné analýzy ukázaly, že tomu tak není, a dotyčná DNA pochází z kontaminace. Studie naznačují, že nejstarší legitimní prastará DNA je stará asi milión let. Tam je nějaká neshoda ohledně zda DNA starší než toto může být uchováno v jantaru.
Starověká DNA znamená, že genomy některých zaniklých druhů, jako jsou neandrtálci, mohou být sekvenovány. Institut Maxe Plancka pro evoluční antropologii v roce 2008 plně sekvencoval neandertálský genom, čímž se z něj stal druhý hominidní genom (kromě lidí), který byl plně sekvenován. Starověká DNA pro projekt neandrtálského genomu byla odebrána z 38 000 letého exempláře nalezeného v jeskyni v Chorvatsku.
Někteří odborníci na technologické riziko byli ohromeni, když byl v roce 2007 genetický kód španělského viru chřipky z roku 1918 stanoven na základě DNA získané ze zbytků lidí, kteří podlehli nemoci zmražené v ledu. Španělská chřipka z roku 1918 byla nejhorší světovou pandemií od Černé smrti Evropy v 15. století a zabila 100 milionů lidí. To je více lidí, než zemřel v obou světových válkách dohromady. Genetický kód tohoto španělského viru chřipky byl otevřen online, aby ho mohl kdokoli teoreticky použít. To je nevýhoda starověkých studií DNA.