O que é o DNA antigo?

DNA antigo refere-se ao DNA preservado de restos subfossilizados (não totalmente fossilizados) de animais ou humanos antigos. Por exemplo, o DNA antigo foi extraído com sucesso dos ossos dos neandertais, parentes humanos extintos; mamutes, grandes bestas semelhantes a elefantes que vagavam pela Terra durante a última Era do Gelo e padres egípcios que viveram há 4000 anos. A evidência fóssil oferece comparativamente pouca informação relativa ao que pode ser aprendido com o seqüenciamento do DNA antigo, por isso é muito procurada e há muitos geneticistas especializados em DNA antigo.

O conceito de DNA antigo foi popularizado pelo filme Jurassic Park , de Steven Spielberg, um dos filmes mais populares da década de 1990. No Jurassic Park , os dinossauros são revividos ao extrair seu DNA de mosquitos preservados em âmbar que mordiam esses dinossauros pouco antes de ficarem presos na resina das árvores. De fato, a certa altura, pensava-se que o DNA do dinossauro havia sido recuperado, mas análises subsequentes mostraram que esse não é o caso, e o DNA em questão é proveniente de contaminação. Estudos sugerem que o DNA antigo legítimo mais antigo tem cerca de um milhão de anos. Há alguma discordância quanto à possibilidade de o DNA mais antigo que esse ser preservado em âmbar.

DNA antigo significa que os genomas de algumas espécies extintas, como os neandertais, podem ser sequenciados. O Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária sequenciou completamente o genoma neandertal em 2008, tornando-o o segundo genoma hominídeo (além dos humanos) a ser totalmente sequenciado. O DNA antigo do Projeto Genoma Neandertal foi retirado de um espécime de 38.000 anos encontrado em uma caverna na Croácia.

Alguns especialistas em risco tecnológico foram surpreendidos quando, em 2007, o código genético do vírus da gripe espanhola de 1918 foi determinado com base no DNA recuperado de restos de seres humanos que haviam sucumbido à doença congelada no gelo. A gripe espanhola de 1918 foi a pior pandemia global desde a Peste Negra da Europa do século XV, matando 100 milhões de pessoas. São mais pessoas do que morreram nas duas guerras mundiais juntas. O código genético desse vírus da gripe espanhol foi colocado abertamente online, para qualquer um usar teoricamente. Essa é a desvantagem dos antigos estudos de DNA.