O que é Europa?

O Europa é uma das luas galilinas de Júpiter, descoberta por Galileu Galilei usando um telescópio primitivo em 1610. Essas quatro luas, IO, Europa, Ganimedes e Callisto, são de longe os maiores satélites naturais de Júpiter. Europa é a menor das luas da Galileia. A 3000 km de diâmetro, é um pouco menor que a lua da Terra. Europa recebeu o nome de uma amante do deus Zeus na mitologia grega. Júpiter, o Planet Europa Orbits, recebeu o nome do nome romano de Zeus. Isso ajudou a substituir a visão geocêntrica da cosmologia pela versão copernicana heliocêntrica. O Europa orbita Júpiter a cada três dias ou mais e orbita a uma distância de Júpiter um pouco menos do dobro da distância da terra à lua. Como os outros satélites da Galileia e a nossa lua, a Europa está trancada de marz para Júpiter, o que significa que o mesmo lado sempre o enfrenta enquanto o outro lado fica de frente para o lado.

A aparência de Europa é a de uma esfera branca com rachaduras e manchas marrons por toda parte. Composto principalmente por rocha de silicato, a Europa tem uma fina camada de gelo, que alguns cientistas planetários acreditam que podem esconder um oceano de água líquida. A Europa possui uma das superfícies mais suaves do sistema solar. Devido à possibilidade de oceanos aquáticos, a Europa tem sido um alvo proposto de uma sonda de Lander há várias décadas, mas os fundos ainda não se materializaram para uma missão. Outras luas que podem ter oceanos subterrâneos incluem Ganimedes e Callisto.

O projeto Júpiter Icy Moons Orbiter (JIMO), que usaria o radar de penetração de gelo para procurar esses oceanos, foi cancelado em 2005 devido a uma mudança de prioridades na NASA em favor de missões tripuladas. A nave espacial deveria apresentar recursos inovadores, como um mecanismo de fissão nuclear e fonte de energia, o que teria dado milhares de vezes quee energia elétrica das sondas espaciais convencionais alimentadas por painéis solares e geradores térmicos radioelétricos.