O que é Europa?
Europa é uma das luas galileanas de Júpiter, descoberta por Galileu Galilei usando um telescópio primitivo em 1610. Essas quatro luas, Io, Europa, Ganimedes e Calisto, são de longe os maiores satélites naturais de Júpiter. Europa é a menor das luas da Galiléia. Com 3000 km de diâmetro, é um pouco menor que a Lua da Terra. Europa é nomeado para uma amante do deus Zeus na mitologia grega. Júpiter, o planeta Europa orbita, recebeu o nome do nome romano de Zeus.
Quando Europa foi descoberto, ajudou a verificar se os corpos planetários além do Sol exercem sua própria gravidade. Isso ajudou a substituir a visão geocêntrica da cosmologia pela versão copernicana heliocêntrica. Europa orbita Júpiter a cada três dias, aproximadamente, e orbita a uma distância de Júpiter, pouco menos do que o dobro da distância da Terra à Lua. Como os outros satélites da Galiléia e a nossa Lua, Europa está travada por maré em Júpiter, o que significa que o mesmo lado sempre o enfrenta enquanto o outro lado está voltado para o outro lado.
A aparência de Europa é a de uma esfera branca com rachaduras marrons e manchas por toda parte. Principalmente composto de rochas siliciosas, Europa possui uma fina camada de gelo, que alguns cientistas planetários acreditam que pode esconder um oceano de água líquida. Europa possui uma das superfícies mais suaves do sistema solar. Devido à possibilidade de oceanos aquáticos, Europa tem sido um alvo proposto para uma sonda de aterrissagem há várias décadas, mas os fundos ainda não se materializaram para uma missão. Outras luas que podem ter oceanos abaixo da superfície incluem Ganimedes e Calisto.
O projeto Júpiter Icy Moons Orbiter (JIMO), que usaria radar de penetração no gelo para procurar esses oceanos, foi cancelado em 2005 devido a uma mudança de prioridades na NASA em favor de missões tripuladas. A espaçonave apresentaria características inovadoras, como um motor de fissão nuclear e uma fonte de energia, o que daria mil vezes a energia elétrica de sondas espaciais convencionais alimentadas por painéis solares e geradores térmicos radioelétricos.