Hvad er Europa?

Europa er en af ​​Jupiters galileiske måner, opdaget af Galileo Galilei ved hjælp af et primitivt teleskop i 1610. Disse fire måner, Io, Europa, Ganymede og Callisto, er langt de fleste Jupiters største naturlige satellitter. Europa er den mindste af de galileiske måner. Ved en diameter på 3000 km er den lidt mindre end Jordens måne. Europa er opkaldt efter en elskerinde af guden Zeus i græsk mytologi. Jupiter, planeten Europa kredsløb, blev opkaldt efter det romerske navn for Zeus.

Da Europa blev opdaget, hjalp det med at verificere, at planetariske kropper bortset fra solen udøver deres egen tyngdekraft. Dette var med til at erstatte det geocentriske syn på kosmologi med den heliocentriske kopernikanske version. Europa kredser om Jupiter hver tredje dag eller deromkring og kredser i afstand fra Jupiter lidt mindre end to gange afstanden fra Jorden til Månen. Som de andre galileiske satellitter og vores måne er Europa tidligt låst til Jupiter, hvilket betyder, at den samme side altid vender mod den, mens den anden side vender væk.

Europas udseende er en hvid kugle med brune revner og pletter overalt. Europa er primært sammensat af silicatrock, og har et tyndt lag is, som nogle planetariske forskere mener kan skjule et flydende vandhav. Europa har en af ​​de glateste overflader i solsystemet. På grund af muligheden for vandhav, har Europa været et foreslået mål for en lander-sonde i flere årtier, men midler er endnu ikke realiseret til en mission. Andre måner, der kan have havoverfladen, inkluderer Ganymedes og Callisto.

Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO) -projektet, der ville have brugt isindtrængende radar til at søge efter sådanne oceaner, blev annulleret i 2005 på grund af en ændring af prioriteterne hos NASA til fordel for bemande missioner. Rumfartøjet skulle indeholde innovative funktioner såsom en nuklear fissionmotor og strømkilde, som ville have givet det tusind gange den elektriske kraft fra konventionelle rumføler drevet af solcellepaneler og radioelektriske termiske generatorer.