Was ist Europa?
Europa ist einer der galiläischen Monde des Jupiter, der 1610 von Galileo Galilei mit einem primitiven Teleskop entdeckt wurde. Diese vier Monde, Io, Europa, Ganymede und Callisto, sind mit Abstand die größten natürlichen Satelliten des Jupiter. Europa ist der kleinste der galiläischen Monde. Mit 3000 km Durchmesser ist es etwas kleiner als der Erdmond. Europa ist nach einer Geliebten des Gottes Zeus in der griechischen Mythologie benannt. Jupiter, der Planet Europa umkreist, wurde nach dem römischen Namen für Zeus benannt.
Als Europa entdeckt wurde, half es zu überprüfen, dass Planetenkörper neben der Sonne ihre eigene Schwerkraft ausüben. Dies half dabei, die geozentrische Sicht der Kosmologie durch die heliozentrische kopernikanische Version zu ersetzen. Europa umkreist den Jupiter ungefähr alle drei Tage und umkreist den Jupiter etwas weniger als die doppelte Entfernung von der Erde zum Mond. Wie die anderen galiläischen Satelliten und unser Mond ist auch Europa gezeitenabhängig an Jupiter gebunden, was bedeutet, dass die gleiche Seite immer auf Jupiter zeigt, während die andere Seite abgewandt ist.
Europas Aussehen ist das einer weißen Kugel mit braunen Rissen und Flecken. Europa besteht hauptsächlich aus Silikatgestein und hat eine dünne Eisschicht, von der einige Planetenwissenschaftler glauben, dass sie einen Ozean mit flüssigem Wasser verstecken könnte. Europa hat eine der glattesten Oberflächen im Sonnensystem. Wegen der Möglichkeit von Wasser-Ozeanen ist Europa seit mehreren Jahrzehnten ein vorgeschlagenes Ziel einer Lander-Sonde, aber es wurden noch keine Mittel für eine Mission bereitgestellt. Andere Monde, die unterirdische Ozeane haben können, sind Ganymed und Callisto.
Das Projekt Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), bei dem die Suche nach solchen Ozeanen mit eisdurchlässigem Radar durchgeführt worden wäre, wurde 2005 aufgrund einer Änderung der Prioritäten bei der NASA zugunsten bemannter Missionen eingestellt. Das Raumschiff sollte über innovative Funktionen wie einen Kernspaltungsmotor und eine Stromquelle verfügen, die ihm die tausendfache elektrische Leistung herkömmlicher Raumsonden gegeben hätten, die von Sonnenkollektoren und radioelektrischen Wärmegeneratoren angetrieben werden.