¿Qué es europa?
Europa es una de las lunas galileanas de Júpiter, descubierta por Galileo Galilei utilizando un telescopio primitivo en 1610. Estas cuatro lunas, Io, Europa, Ganímedes y Calisto, son, con mucho, los satélites naturales más grandes de Júpiter. Europa es la más pequeña de las lunas galileanas. Con 3000 km de diámetro, es un poco más pequeño que la Luna de la Tierra. Europa lleva el nombre de una amante del dios Zeus en la mitología griega. Júpiter, el planeta Europa en órbita, lleva el nombre del nombre romano de Zeus.
Cuando se descubrió Europa, ayudó a verificar que los cuerpos planetarios, aparte del Sol, ejercen su propia gravedad. Esto ayudó a reemplazar la visión geocéntrica de la cosmología con la versión copernicana heliocéntrica. Europa orbita a Júpiter cada tres días más o menos y orbita a una distancia de Júpiter un poco menos del doble de la distancia de la Tierra a la Luna. Al igual que los otros satélites galileanos y nuestra Luna, Europa está cerrada por marea a Júpiter, lo que significa que el mismo lado siempre lo enfrenta mientras que el otro lado se aleja.
La apariencia de Europa es la de una esfera blanca con grietas y manchas marrones por todas partes. Principalmente compuesta de roca de silicato, Europa tiene una delgada capa de hielo, que algunos científicos planetarios creen que podría ocultar un océano de agua líquida. Europa tiene una de las superficies más lisas del sistema solar. Debido a la posibilidad de los océanos de agua, Europa ha sido un objetivo propuesto para una sonda de aterrizaje durante varias décadas, pero los fondos aún no se han materializado para una misión. Otras lunas que pueden tener océanos subsuperficiales incluyen Ganímedes y Calisto.
El proyecto Júpiter Icy Moons Orbiter (JIMO), que habría utilizado un radar de penetración de hielo para buscar tales océanos, se canceló en 2005 debido a un cambio de prioridades en la NASA a favor de las misiones tripuladas. La nave espacial debía presentar características innovadoras como un motor de fisión nuclear y una fuente de energía, que le habría dado mil veces la potencia eléctrica de las sondas espaciales convencionales alimentadas por paneles solares y generadores térmicos radioeléctricos.