Vad är Europa?

Europa är en av Jupiters galileiska månar, upptäckt av Galileo Galilei med ett primitivt teleskop 1610. Dessa fyra månar, Io, Europa, Ganymede och Callisto, är överlägset Jupiters största naturliga satelliter. Europa är den minsta av de galileiska månarna. Vid en diameter på 3000 km är den lite mindre än jordens måne. Europa är uppkallad efter en älskarinna till guden Zeus i grekisk mytologi. Jupiter, planeten Europa kretsar, fick sitt namn efter det romerska namnet för Zeus.

När Europa upptäcktes hjälpte det att verifiera att planetkroppar bortsett från solen utövar sin egen tyngdkraft. Detta hjälpte till att ersätta den geocentriska synen på kosmologin med den heliocentriska kopernikanska versionen. Europa kretsar runt Jupiter var tredje dag eller så och kretsar på avstånd från Jupiter lite mindre än två gånger avståndet från jorden till månen. Liksom de andra galileiska satelliterna och vår måne är Europa tidigt låst för Jupiter, vilket betyder att samma sida alltid vetter mot den medan den andra sidan vänder bort.

Europas utseende är en vit sfär med bruna sprickor och plaskar överallt. Europa består primärt av silikatrock och har ett tunt lager is, som vissa planetforskare tror kan dölja ett flytande vattenhav. Europa har en av de smidigaste ytorna i solsystemet. På grund av möjligheten till vattenhav har Europa varit ett föreslaget mål för en landersond i flera decennier, men medel har ännu inte materialiserats för ett uppdrag. Andra månar som kan ha hav under marken inkluderar Ganymede och Callisto.

Projektet Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), som skulle ha använt isinträngande radar för att söka efter sådana hav, avbröts 2005 på grund av en förändring av prioriteringar vid NASA till förmån för bemannade uppdrag. Rymdskeppet skulle innehålla innovativa funktioner som kärnkraftsmotor och kraftkälla, som skulle ha gett det tusen gånger den elektriska kraften från konventionella rymdprober som drivs av solpaneler och radioelektriska termiska generatorer.