Co je Evropa?

Europa je jedním z Galilejských měsíců Jupitera, který objevil Galileo Galilei pomocí primitivního dalekohledu v roce 1610. Tyto čtyři měsíce, Io, Europa, Ganymede a Callisto, jsou zdaleka největšími přirozenými satelity Jupiteru. Europa je nejmenší z galilejských měsíců. V průměru 3000 km je o něco menší než Země Měsíc. Evropa je v řecké mytologii pojmenována za milenku boha Zeuse. Jupiter, planeta Europa orbits, byl pojmenován po římském jménu pro Zeuse.

Když byla objevena Evropa, pomohlo to ověřit, že planetární těla kromě Slunce uplatňují svou vlastní gravitaci. To pomohlo nahradit geocentrický pohled na kosmologii heliocentrickou koperiánskou verzí. Europa obíhá kolem Jupiteru každé tři dny a obíhá ve vzdálenosti od Jupiteru o něco méně než dvojnásobek vzdálenosti od Země k Měsíci. Stejně jako ostatní galilejské satelity a náš Měsíc je i Evropa úhledně uzamčena k Jupiteru, což znamená, že stejná strana je vždy proti němu, zatímco druhá strana je pryč.

Europa vypadá jako bílá koule s hnědými prasklinami a skvrnami po celém těle. Europa je primárně složena ze silikátového kamene a má tenkou vrstvu ledu, o níž někteří vědci z planety věří, že by mohla skrýt tekutý vodní oceán. Europa má jeden z nejhladších povrchů sluneční soustavy. Vzhledem k možnosti vodních oceánů je Evropa již několik desetiletí navrhovaným cílem sondy pro přistání, ale prostředky na misi se dosud neuskutečnily. Další měsíce, které mohou mít povrchové oceány, zahrnují Ganymede a Callisto.

Projekt Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), který by pro vyhledávání takových oceánů použil radar pronikající ledem, byl v roce 2005 zrušen kvůli změně priorit v NASA ve prospěch misí s posádkou. Kosmická loď měla představovat inovativní prvky, jako je jaderný štěpný motor a zdroj energie, což by jí dalo tisíckrát větší energii než konvenční kosmické sondy poháněné solárními panely a radioelektrickými tepelnými generátory.