Qu'est-ce que l'Europe?

Europa est l'une des lunes galilées de Jupiter, découverte par Galileo Galilei à l'aide d'un télescope primitif en 1610. Ces quatre lunes, Io, Europa, Ganymede et Callisto, sont de loin les plus grands satellites naturels de Jupiter. Europa est la plus petite des lunes de Galilée. Avec 3000 km de diamètre, il est un peu plus petit que la Lune de la Terre. Europa porte le nom d'une maîtresse du dieu Zeus dans la mythologie grecque. Jupiter, la planète Europe en orbite, a été nommée d'après le nom romain de Zeus.

Quand Europa a été découvert, cela a permis de vérifier que les corps planétaires autres que le Soleil exercent leur propre gravité. Cela a permis de remplacer la vision géocentrique de la cosmologie par la version copernicienne héliocentrique. Europa gravite autour de Jupiter tous les trois jours environ et à une distance d'un peu moins de deux fois de Jupiter de la Terre à la Lune. Comme les autres satellites galiléens et notre lune, Europa est étroitement liée à Jupiter, ce qui signifie que le même côté lui fait toujours face tandis que l’autre côté est tourné vers l’autre.

Europa se présente sous la forme d'une sphère blanche avec des fissures et des taches brunes. Principalement composé de roche silicatée, Europa est recouvert d’une fine couche de glace qui, selon certains spécialistes des sciences planétaires, pourrait masquer un océan liquide. Europa possède l'une des surfaces les plus lisses du système solaire. En raison de la possibilité que des océans d'eau soient présents, Europa est un objectif proposé pour une sonde d'atterrisseur depuis plusieurs décennies, mais les fonds ne sont pas encore matérialisés pour une mission. Ganymède et Callisto sont d’autres lunes susceptibles d’avoir des océans sous la surface.

Le projet JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter), qui aurait utilisé un radar pénétrant dans les glaces pour rechercher de tels océans, a été annulé en 2005 en raison d'un changement de priorités de la NASA en faveur des missions habitées. L’engin spatial devait présenter des caractéristiques innovantes telles qu’un moteur à fission nucléaire et une source d’énergie, ce qui lui aurait donné mille fois la puissance électrique des sondes spatiales classiques alimentées par des panneaux solaires et des générateurs thermiques radioélectriques.