Hvad er antikt DNA?

Ancient DNA refererer til konserveret DNA fra underfossiliserede (ikke fuldt fossiliserede) rester af gamle dyr eller mennesker. For eksempel er antikt DNA med succes trukket ud fra knoglerne fra neandertalerne, uddøde menneskelige slægtninge; mammutter, store elefantlignende dyr, der strejfe om Jorden gennem den sidste istid, og egyptiske præster, der levede for 4000 år siden. Fossile evidens giver relativt lidt information i forhold til hvad der kan læres ved sekventering af gammelt DNA, så det er meget efterspurgt, og der er mange genetikere, der specialiserer sig i gammelt DNA.

Konceptet med gammelt DNA blev populariseret af Steven Spielberg-filmen Jurassic Park , en af ​​1990'ernes mest populære film. I Jurassic Park gendannes dinosaurerne ved at udvinde deres DNA fra myg, der er konserveret i rav, der bit disse dinosaurier kort inden de blev fanget i træharpiks. Faktisk troede man på et tidspunkt, at dinosaur-DNA var genvundet, men efterfølgende analyser har vist, at dette ikke er tilfældet, og det pågældende DNA stammer fra forurening. Undersøgelser antyder, at det ældste legitime antikke DNA er omkring en million år gammel. Der er en vis uenighed om, hvorvidt DNA, der er ældre end dette, kan konserveres i rav.

Ancient DNA betyder, at genomerne af nogle uddøde arter, såsom neandertaler, kan sekventeres. Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology sekventerede fuldstændigt det neandertaler genom i 2008, hvilket gjorde det til det andet hominid genom (udover mennesker), der blev fuldstændigt sekventeret. Ancient DNA til Neanderthal Genome Project blev taget fra et 38.000 år gammelt eksemplar fundet i en hule i Kroatien.

Nogle eksperter på teknologisk risiko blev overrasket, da den genetiske kode for den spanske influenzavirus fra 1918 blev bestemt på grundlag af DNA, der blev udvundet fra rester af mennesker, der var bukket under for sygdommen frosset i pakkeis. Den spanske influenza i 1918 var den værste globale pandemi siden den sorte død i Europa fra det 15. århundrede og dræbte 100 millioner mennesker. Dette er flere mennesker end døde i begge verdenskrig tilsammen. Den genetiske kode for denne spanske influenzavirus blev åbent sat online, for enhver til teoretisk brug. Det er ulempen med gamle DNA-undersøgelser.