Co je Omega Centauri?

Omega Centauri, také nazývaný NGC 5139, je hustý globální shluk hvězd, který obíhá kolem Mléčné dráhy. Je jasně viditelná z většiny jižní polokoule pouhým okem, umístěná asi 18 300 světelných let od Země, nebo ~ 18% galaktického průměru. V roce 2003 bylo navrženo, že Omega Centauri by mohl být zbytkem trpasličí galaxie stokrát její velikosti, která byla pohlcena a roztrhána Mléčnou dráhou před mnoha miliony let. Věk Omega Centauri se odhaduje na asi 12 miliard let a je to jeden z mála globulárních shluků, který lze vidět bez pomoci dalekohledu.

Omega Centauri byl původně objeven astronomem Edmundem Halleym v roce 1677. Je to největší a nejsvětější hvězdný shluk spojený s Mléčnou dráhou, hustší než dokonce i galaktické jádro Mléčného Way. Střed Omega Centauri je tak hustý, že hvězdy jsou od sebe vzdáleny jen asi 0,1 světlých let (~ 6000 Au). Shluk má průměr přibližně 100 světelných let. OMEGA Centauri obsahuje několik milionů populačních hvězd, které mají velmi nízkou metalicitu (několik jiných prvků než vodík nebo helium) a velký věk. Hvězdy populace II jsou běžné v globulárních shlucích a v galaktickém jádru a halo. Mladší populace I hvězdy, stejně jako naše slunce, se nacházejí v galaktických zbraních.

Obvykle se tvoří globální shluky ze stejného pravěkého plynového mrak, ale pozorování naznačují, že hvězdy v Omega Centauri mají řadu různých věkových a metalik. Astronomové si nejsou úplně jisti, proč tomu tak je, ale teorie, že Omega Centauri je zbytkovým jádrem trpasličí galaxie, aby to vysvětlil.

Omega Centauri má to, co by se dalo nazvat „sesterským shlukem“ v sousední Andromeda Galaxy, známé jako Mayall II. S více než dvojnásobkem hmoty Omega Centauri je Mayall II nejjasnějším globulárním shlukem v místní skupině galaxií, a je také teoretizován jako trpasličí galaxie.