Co je Omega Centauri?

Omega Centauri, také nazývaná NGC 5139, je hustá globální skupina hvězd, která obíhá Mléčnou dráhu. Je jasně vidět z většiny jižní polokoule pouhým okem, umístěným asi 18 300 světelných let od Země, nebo ~ 18% galaktického průměru. V roce 2003 bylo navrženo, že Omega Centauri může být pozůstatkem trpasličí galaxie stokrát její velikosti, kterou Mléčná dráha před mnoha miliony let spolkla a roztrhla. Věk Omega Centauri se odhaduje na asi 12 miliard let a je to jeden z mála kulových hvězdokup, které lze vidět bez pomoci dalekohledu.

Omega Centauri byl původně objeven astronomem Edmundem Halleym v roce 1677. Je to největší a nejsvětlejší hvězdokupa sdružená s Mléčnou dráhou, hustší než galaktické jádro Mléčné dráhy. Střed Omega Centauri je tak hustý, že hvězdy jsou od sebe vzdáleny jen asi 0,1 světelných let (~ 6000 AU). Shluk má průměr přibližně 100 světelných let. Omega Centauri obsahuje několik milionů hvězd Populace II, které mají velmi nízkou metalicitu (několik prvků jiných než vodík nebo helium) a velký věk. Hvězdy populace II jsou běžné v kulovitých shlucích a v galaktickém jádru a halou. Mladší populace I hvězdy, stejně jako naše Slunce, se nacházejí v galaktických zbraních.

Globální klastry se obvykle vytvářejí ze stejného prapůvodního plynu, ale pozorování naznačují, že hvězdy v Omega Centauri mají řadu různých věků a metalit. Astronomové si nejsou přesně jistí, proč tomu tak je, ale teorie, že Omega Centauri je zbytkem jádra trpasličí galaxie, byla vyspělá, aby to vysvětlila.

Omega Centauri má v sousední galaxii Andromeda známé jako Mayall II něco, co by se dalo nazvat „sesterskou skupinou“. S více než dvojnásobkem hmotnosti Omega Centauri je Mayall II nejjasnějším kulovým klastrem v místní skupině galaxií a je také považován za pozůstatek trpasličí galaxie.