Qu'est-ce que Omega Centauri?

Omega Centauri, également appelé NGC 5139, est un groupe dense et dense d'étoiles qui gravitent autour de la voie lactée. Il est clairement visible de la majeure partie de l'hémisphère sud à l'œil nu, situé à environ 18 300 années-lumière de la Terre, soit environ 18% du diamètre galactique. En 2003, il a été proposé que Omega Centauri soit le vestige d'une galaxie naine des centaines de fois supérieure à sa taille, avalée et déchirée par la Voie lactée il y a plusieurs millions d'années. L’âge d’Oméga-Centauri est estimé à environ 12 milliards d’années. Il s’agit de l’un des rares groupes globulaires que l’on puisse observer sans l'aide d'un télescope.

Omega Centauri a été découvert à l'origine par l'astronome Edmund Halley en 1677. Il s'agit du groupe d'étoiles le plus grand et le plus lumineux associé à la Voie lactée, plus dense que le noyau galactique de la Voie lactée. Le centre d'Omega Centauri est si dense que les étoiles ne sont séparées que d'environ 0,1 année-lumière (~ 6000 UA). La grappe a un diamètre d'environ 100 années-lumière. Omega Centauri contient plusieurs millions d'étoiles de Population II, qui ont une très faible métallicité (peu d'éléments autres que l'hydrogène ou l'hélium) et un grand âge. Les étoiles de la population II sont communes dans les amas globulaires et dans le noyau et le halo galactiques. La population plus jeune I, comme notre Soleil, se trouve dans les bras galactiques.

Habituellement, les groupes globaux se forment tous à partir du même nuage de gaz primordial, mais les observations indiquent que les étoiles dans Omega Centauri ont une gamme d'âges et de métallités différents. Les astronomes ne savent pas exactement pourquoi, mais la théorie selon laquelle Omega Centauri est le noyau restant d'une galaxie naine a été avancée pour l'expliquer.

Omega Centauri possède ce qu'on pourrait appeler un "groupe frère" dans la galaxie voisine d'Andromède, connue sous le nom de Mayall II. Avec plus de deux fois la masse d’Oméga Centauri, Mayall II est l’amas globulaire le plus brillant du groupe local de galaxies et devrait également être considéré comme un reste de galaxie naine.