Qu'est-ce que Omega Centauri?

Omega Centauri, également appelé NGC 5139, est un groupe mondial dense d'étoiles qui orbite la voie lactée. Il est clairement visible de la plupart de l'hémisphère sud à l'œil nu, situé à environ 18 300 années-lumière de la Terre, soit environ 18% du diamètre galactique. En 2003, il a été proposé qu'Omega Centauri puisse être le reste d'une galaxie naine des centaines de fois sa taille qui a été avalée et déchirée par la Voie lactée il y a plusieurs millions d'années. L'âge d'Omega Centauri est estimé à environ 12 milliards d'années, et c'est l'un des rares grappes globulaires qui peuvent être vues sans l'aide d'un télescope.

Omega Centauri a été découvert à l'origine par l'astronome Edmund Halley en 1677. Il s'agit de l'amas d'étoiles le plus grand et le plus lumineux associé à la Voie lactée, plus dense que même le noyau galactique de la voie lactée. Le centre d'Omega Centauri est si dense que les étoiles ne sont que 0,1 années-lumière (~ 6000 UA). Le cluster a un diamètre d'environ 100 années-lumière. OmL'EGA Centauri contient plusieurs millions d'étoiles de population II, qui ont une très faible métallicité (peu d'éléments autres que l'hydrogène ou l'hélium) et un grand âge. Les étoiles de la population II sont courantes dans les grappes globulaires et dans le noyau galactique et le halo. La population plus jeune que je met en vedette, comme notre soleil, se trouvent dans les bras galactiques.

Habituellement, les grappes globales se forment toutes à partir du même nuage de gaz primordial, mais les observations indiquent que les étoiles à Omega Centauri ont une gamme d'âges et de métallités différents. Les astronomes ne savent pas exactement pourquoi c'est le cas, mais la théorie selon laquelle Omega Centauri est le noyau résidant d'une galaxie naine a été avancée pour l'expliquer.

Omega Centauri a ce que l'on pourrait appeler un "cluster sœur" dans la galaxie voisine d'Andromeda, connue sous le nom de Mayall II. Avec plus de deux fois la masse d'Omega Centauri, Mayall II est l'amas globulaire le plus brillant du groupe local de galaxies, et est également théorisé comme un reste de galaxie nain.