O que é o Omega Centauri?

Omega Centauri, também chamado NGC 5139, é um denso aglomerado global de estrelas que orbita a Via Láctea. É claramente visível da maior parte do hemisfério sul a olho nu, localizado a cerca de 18.300 anos-luz da Terra, ou aproximadamente 18% do diâmetro galáctico. Em 2003, foi proposto que o Omega Centauri pudesse ser o remanescente de uma galáxia anã centenas de vezes o seu tamanho, que foi engolido e destruído pela Via Láctea muitos milhões de anos atrás. A idade do Omega Centauri é estimada em cerca de 12 bilhões de anos, e é um dos poucos aglomerados globulares que podem ser vistos sem a ajuda de um telescópio.

Omega Centauri foi originalmente descoberto pelo astrônomo Edmund Halley em 1677. É o maior e mais luminoso aglomerado de estrelas associado à Via Láctea, mais denso do que o núcleo galáctico da Via Láctea. O centro de Omega Centauri é tão denso que as estrelas têm apenas cerca de 0,1 anos-luz de distância (~ 6000 UA). O cluster tem um diâmetro de aproximadamente 100 anos-luz. O Omega Centauri contém vários milhões de estrelas da População II, que possuem uma metalicidade muito baixa (poucos elementos além de hidrogênio ou hélio) e grande idade. As estrelas da população II são comuns em aglomerados globulares e no núcleo galáctico e no halo. População mais jovem As estrelas I, como o nosso Sol, são encontradas nos braços galácticos.

Geralmente, aglomerados globais são formados a partir da mesma nuvem de gás primordial, mas as observações indicam que as estrelas no Omega Centauri têm uma faixa de idades e metalidades diferentes. Os astrônomos não sabem exatamente por que esse é o caso, mas a teoria de que o Omega Centauri é o núcleo remanescente de uma galáxia anã foi avançada para explicá-lo.

Omega Centauri tem o que poderia ser chamado de "aglomerado irmão" na vizinha Galáxia de Andrômeda, conhecida como Mayall II. Com mais do dobro da massa de Omega Centauri, Mayall II é o aglomerado globular mais brilhante do Grupo Local de galáxias, e também é teorizado como um remanescente de galáxia anã.