Hvad er Omega Centauri?

Omega Centauri, også kaldet NGC 5139, er en tæt global klynge af stjerner, der kredser om Mælkevejen. Det er tydeligt synligt fra det meste af den sydlige halvkugle med det blotte øje, der ligger ca. 18.300 lysår fra Jorden, eller ~ 18% af den galaktiske diameter. I 2003 blev det foreslået, at Omega Centauri kunne være resterne af en dværg galakse hundreder af gange sin størrelse, der blev slugt og revet fra hinanden af ​​Mælkevejen for mange millioner år siden. Alderen på Omega Centauri anslås til omkring 12 milliarder år, og det er en af ​​få kugleformede klynger, der kan ses uden hjælp af et teleskop.

Omega Centauri blev oprindeligt opdaget af astronomen Edmund Halley i 1677. Det er den største og mest lysende stjerne klynge forbundet med Mælkevejen, tættere end endog Mælkevejens galaktiske kerne. Omega Centauris centrum er så tæt, at stjerner kun er ca. 0,1 lysår (~ 6000 AU) fra hinanden. Klyngen har en diameter på cirka 100 lysår. Omega Centauri indeholder flere millioner Population II-stjerner, der har en meget lav metallicitet (få andre elementer end brint eller helium) og stor alder. Befolkning II-stjerner er almindelige i kugleformede klynger og i den galaktiske kerne og glorie. Yngre Befolkning I-stjerner, som vores Sol, findes i de galaktiske arme.

Normalt dannes globale klynger alle fra den samme primitive gassky, men observationer viser, at stjerner i Omega Centauri har en række forskellige aldre og metalliciteter. Astronomer er ikke helt sikre på, hvorfor dette er tilfældet, men teorien om, at Omega Centauri er den resterende kerne i en dværg galakse, er blevet fremskaffet for at forklare det.

Omega Centauri har, hvad der måske kan kaldes en "søsterklynge" i den nærliggende Andromeda Galaxy, kendt som Mayall II. Med mere end dobbelt så massen af ​​Omega Centauri, er Mayall II den lyseste kugleformede klynge i den lokale gruppe af galakser og er også teoretiseret til at være en dværg galakse-rest.