Cos'è Omega Centauri?

Omega Centauri, chiamato anche NGC 5139, è un denso gruppo globale di stelle che orbita in orbita la Via Lattea. È chiaramente visibile dalla maggior parte dell'emisfero meridionale con l'occhio nudo, situato a circa 18.300 anni luce dalla Terra, o ~ 18% del diametro galattico. Nel 2003 è stato proposto che Omega Centauri potesse essere il residuo di una galassia nana centinaia di volte le sue dimensioni che è stata inghiottita e strappata a pezzi dalla Via Lattea molti milioni di anni fa. L'età di Omega Centauri è stimata in circa 12 miliardi di anni ed è uno dei pochi cluster globulari che possono essere visti senza l'aiuto di un telescopio.

Omega Centauri fu originariamente scoperto dall'astronomo Edmund Halley nel 1677. È il cluster a stelle più grande e luminoso associato alla Via Lattea, più densa anche del nucleo galattico della Via Lattea. Il centro di Omega Centauri è così denso che le stelle sono solo circa 0,1 anni luce (~ 6000 Au) di distanza. Il cluster ha un diametro di circa 100 anni luce. OmEga Centauri contiene diversi milioni di stelle della popolazione II, che hanno una metallicità molto bassa (pochi elementi diversi dall'idrogeno o dall'elio) e in grande età. Le stelle della popolazione II sono comuni nei cluster globulari e nel nucleo galattico e nell'alone. La popolazione più giovane I stelle, come il nostro sole, si trovano tra le braccia galattiche.

Di solito i cluster globali si formano tutti dalla stessa nuvola di gas primordiale, ma le osservazioni indicano che le stelle in Omega Centauri hanno una serie di età e metallizzazioni diverse. Gli astronomi non sono esattamente sicuri del perché questo sia il caso, ma la teoria secondo cui Omega Centauri è il nucleo residuo di una galassia nana è stata avanzata per spiegarlo.

Omega Centauri ha quello che potrebbe essere chiamato un "cluster sorella" nella vicina Galassia di Andromeda, noto come Mayall II. Con più del doppio della massa di Omega Centauri, Mayall II è il cluster globulare più luminoso nel gruppo locale di galassie, ed è anche teorizzato per essere un residuo della galassia nana.