Che cos'è Omega Centauri?
Omega Centauri, chiamato anche NGC 5139, è un denso ammasso globale di stelle che orbita attorno alla Via Lattea. È chiaramente visibile dalla maggior parte dell'emisfero meridionale ad occhio nudo, situato a circa 18.300 anni luce dalla Terra, o circa il 18% del diametro galattico. Nel 2003 è stato proposto che Omega Centauri potesse essere il residuo di una galassia nana centinaia di volte la sua dimensione che è stata ingoiata e fatta a pezzi dalla Via Lattea molti milioni di anni fa. L'età di Omega Centauri è stimata in circa 12 miliardi di anni, ed è uno dei pochi ammassi globulari che può essere visto senza l'aiuto di un telescopio.
L'Omega Centauri fu originariamente scoperto dall'astronomo Edmund Halley nel 1677. È l'ammasso stellare più grande e luminoso associato alla Via Lattea, più denso persino del nucleo galattico della Via Lattea. Il centro di Omega Centauri è così denso che le stelle distano solo circa 0,1 anni luce (~ 6000 UA). Il cluster ha un diametro di circa 100 anni luce. Omega Centauri contiene diversi milioni di stelle della popolazione II, che hanno una metallizzazione molto bassa (pochi elementi diversi dall'idrogeno o dall'elio) e una grande età. Le stelle della popolazione II sono comuni negli ammassi globulari, nel nucleo galattico e nell'aureola. Le stelle della popolazione più giovane I, come il nostro Sole, si trovano nelle braccia galattiche.
Di solito i cluster globali si formano tutti dalla stessa nuvola di gas primordiale, ma le osservazioni indicano che le stelle in Omega Centauri hanno una gamma di epoche e metallizzazioni diverse. Gli astronomi non sono esattamente sicuri del perché questo sia il caso, ma la teoria secondo cui Omega Centauri è il nucleo residuo di una galassia nana è stata avanzata per spiegarlo.
Omega Centauri ha quello che potrebbe essere chiamato un "gruppo gemello" nella vicina Galassia di Andromeda, noto come Mayall II. Con oltre il doppio della massa di Omega Centauri, Mayall II è l'ammasso globulare più luminoso del gruppo locale di galassie ed è anche teorizzato che sia un residuo di galassia nana.