Co to jest Omega Centauri?

Omega Centauri, zwana także NGC 5139, to gęsta globalna gromada gwiazd krążąca wokół Drogi Mlecznej. Jest to wyraźnie widoczne gołym okiem z większości południowej półkuli, znajdującej się około 18 300 lat świetlnych od Ziemi, czyli ~ 18% średnicy galaktyki. W 2003 roku zaproponowano, aby Omega Centauri mogła być pozostałością po galaktyce karłowatej setki razy większej niż jej, która została połknięta i rozerwana przez Drogę Mleczną wiele milionów lat temu. Wiek Omegi Centauri szacuje się na około 12 miliardów lat i jest to jedna z niewielu kulistych gromad, które można zobaczyć bez pomocy teleskopu.

Omega Centauri została pierwotnie odkryta przez astronoma Edmunda Halleya w 1677 roku. Jest to największa i najjaśniejsza gromada gwiazd związana z Drogą Mleczną, gęstsza niż nawet jądro galaktyczne Drogi Mlecznej. Centrum Omegi Centauri jest tak gęste, że gwiazdy dzieli od siebie tylko około 0,1 roku świetlnego (~ 6000 AU). Gromada ma średnicę około 100 lat świetlnych. Omega Centauri zawiera kilka milionów gwiazd Population II, które mają bardzo niską metaliczność (kilka pierwiastków innych niż wodór lub hel) i wielki wiek. Gwiazdy populacji II są powszechne w gromadach kulistych oraz w rdzeniu galaktycznym i halo. Gwiazdy młodszej populacji I, podobnie jak nasze Słońce, znajdują się w ramionach galaktyki.

Zwykle wszystkie gromady globalne tworzą się z tej samej pierwotnej chmury gazowej, ale obserwacje wskazują, że gwiazdy w Omega Centauri mają różny wiek i metaliczność. Astronomowie nie są pewni, dlaczego tak jest, ale teoria, że ​​Omega Centauri jest pozostałym jądrem galaktyki karłowatej, została rozwinięta, aby to wyjaśnić.

Omega Centauri ma coś, co można by nazwać „siostrzaną gromadą” w sąsiedniej Galaktyce Andromedy, znanej jako Mayall II. Mając ponad dwukrotnie masę Omega Centauri, Mayall II jest najjaśniejszą gromadą kulistą w Lokalnej Grupie Galaktyk, a także teoretycznie jest pozostałością galaktyki karłowatej.