Co to jest Omega Centauri?

Omega Centauri, zwana także NGC 5139, jest gęstą globalną grupą gwiazd, która krąży o Drogi Mlecznej. Jest wyraźnie widoczny z większości półkuli południowej z gołym okiem, położonym około 18 300 lat świetlnych od Ziemi, czyli ~ 18% średnicy galaktycznej. W 2003 r. Zaproponowano, że Omega Centauri może być pozostałością galaktyki krasnoludnej setki razy większej niż wielkość, która została przełknięta i rozerwana przez Drogę Mleczną wiele milionów lat temu. Wiek Omega Centauri szacuje się na około 12 miliardów lat i jest to jeden z niewielu klastrów kulistych, które można zobaczyć bez pomocy teleskopu.

Omega Centauri został pierwotnie odkryty przez astronomka Edmunda Halleya w 1677 r. Jest to największy i najbardziej świetlisty klaster gwiazd związany z Drogą Mleczną, gęstszy niż nawet galaktyczny rdzeń Drogi Mlecznej. Centrum Omega Centauri jest tak gęste, że gwiazdy mają zaledwie około 0,1 lata świetlne (~ 6000 AU) od siebie. Klaster ma średnicę około 100 lat świetlnych. OmEGA Centauri zawiera kilka milionów gwiazd populacji II, które mają bardzo niską metaliczność (kilka pierwiastków innych niż wodór lub hel) i wielki wiek. Gwiazdy populacji II są powszechne w klastrach kulistych oraz w rdzeniu galaktycznym i halo. Młodsza populacja I gwiazdy, podobnie jak nasze słońce, znajdują się w ramionach galaktycznych.

Zwykle globalne klastry powstają z tej samej pierwotnej chmury gazowej, ale obserwacje wskazują, że gwiazdy w Omega Centauri mają szereg różnych wieków i metaliczności. Astronomowie nie są do końca pewni, dlaczego tak jest, ale teoria, że ​​Omega Centauri jest resztkowym rdzeniem galaktyki karłowatej, zostały przesunięte, aby to wyjaśnić.

Omega Centauri ma coś, co można nazwać „klastrem siostrzanym” w sąsiedniej galaktyce Andromeda, znanej jako Mayall II. Z ponad dwa razy większą masą Omega Centauri, Mayall II jest najjaśniejszą gromadą kulkową w lokalnej grupie galaktyki jest również teoretycznie jako resztka galaktyki karłowatej.