Co je drtivě velký dalekohled?

Ohromně velký dalekohled (OWL) je koncepčním návrhem Evropské jižní observatoře (ESO) k vytvoření dalekohledu 1,2 miliardy USD s objektivem 100 metrů (328 ft), který by byl největším optickým dalekohledem, jaký kdy byl postaven. Měřítko se od té doby zmenšilo na 60 metrů (200 ft) objektiv. Cílové datum dokončení je kolem roku 2019 a planiny východně od Antofagasta v Chile jsou považovány za lokalitu kvůli celoroční jasné obloze a vysoké nadmořské výšce.

Pokud bude dokončen, OWL bude moci pozorovat objekty 1000krát slabší než Hubbleův vesmírný dalekohled. Ačkoli některé projekty interferometrie budou mít větší úhlové rozlišení než OWL, budou mít větší kapacitu shromažďování a zobrazování světla, což umožní ostřejší zobrazení slabých a vzdálených astronomických objektů.

Protože neexistuje žádná technologie pro výrobu čočky 60 metrů, jakákoli čočka pro tento účel by musela být segmentována. Chcete-li získat představu o tom, proč se tomu říká dalekohled s velkým dalekohledem, představte si zrcadlo s průměrem velikosti 20podlažní budovy. Vzhledem k jeho obrovské velikosti, nákladům a složitosti není žádným překvapením, že komise pro přezkoumání proveditelnosti pro ESO rozhodla, že OWL by měla být zařazena na zadní hořák jejich seznamu priorit.

Přestože OWL může stále vidět denní světlo, ESO se z velké části v současné době zaměřuje na Evropský mimořádně velký dalekohled, zmenšený dalekohled s objektivem 40 metrů, za cenu přibližně 800 milionů amerických dolarů (USD). To by ještě bylo dostatečně přesné, aby vyřešilo atmosféru extrasolárních planet, což by nám umožnilo provést spektroskopickou analýzu k určení možné přítomnosti organických sloučenin.

Použitím techniky zvané adaptivní optika, která byla vyvinuta pro snížení atmosférického záblesku, OWL nebo něco podobného překoná vesmírné observatoře jako největší světová okna do vesmíru. Protože je tak nákladné spouštět užitečná zatížení do vesmíru a poměrně levnější stavět velmi velký dalekohled na Zemi, je pravděpodobné, že ten druhý bude ovládat astronomii, dokud nebude možné snížit náklady na spuštění.