O que é o telescópio esmagadoramente grande?
O O esmagador grande telescópio (OWL) é um projeto conceitual do Observatório Europeu do Sul (ESO) para criar um telescópio de US $ 1,2 bilhão com uma lente de 100 metros (328 pés), que seria o maior telescópio óptico já construído. Desde então, a balança foi reduzida para uma lente de 60 metros (200 pés). A data prevista para conclusão é em torno de 2019, e as planícies a leste de Antofagasta, no Chile, estão sendo consideradas para o local, devido aos céus limpos durante o ano todo e à alta altitude.
Se concluída, o OWL poderá observar objetos 1000 vezes mais fracos que o Telescópio Espacial Hubble. Embora alguns projetos de interferometria tenham uma resolução angular maior que a OWL, ela terá maior capacidade de captação e geração de imagens, permitindo imagens mais nítidas de objetos astronômicos fracos e distantes.
Como não existe tecnologia para fabricar uma lente de 60 metros, qualquer lente para esse fim precisaria ser segmentada. Para ter uma idéia do motivo pelo qual é chamado de Telescópio Extremamente Grande, imagine um espelho com um diâmetro do tamanho de um prédio de 20 andares. Devido ao seu enorme tamanho, custo e complexidade, não é de surpreender que um comitê de revisão de viabilidade do ESO tenha decidido que a OWL deve ser colocada em segundo plano em sua lista de prioridades.
Embora a OWL ainda possa ver a luz do dia, na maioria das vezes o ESO está atualmente se concentrando no Telescópio Europeu Extremamente Grande, um telescópio reduzido com uma lente de 40 metros, por um custo de aproximadamente US $ 800 milhões. Isso ainda seria preciso o suficiente para resolver as atmosferas de planetas extra-solares, o que nos permitiria fazer análises espectroscópicas para determinar a possível presença de compostos orgânicos.
O uso de uma técnica chamada óptica adaptativa, desenvolvida para reduzir o brilho atmosférico, o OWL ou algo do tipo, superará os observatórios espaciais como as maiores janelas do mundo para o espaço. Como é muito caro lançar cargas no espaço e, comparativamente, mais barato construir um telescópio muito grande na Terra, é provável que este último domine a astronomia até que os custos de lançamento sejam reduzidos.