Qu'est-ce que le très grand télescope?
Le très grand télescope (OWL) est un concept conçu par l'Observatoire européen austral (ESO) pour créer un télescope de 1,2 milliard de dollars US doté d'une lentille de 100 mètres, qui serait le plus grand télescope optique jamais construit. Depuis, l’échelle a été réduite à une lentille de 60 mètres. La date d'achèvement prévue est aux alentours de 2019 et les plaines situées à l'est d'Antofagasta, au Chili, sont à l'étude, en raison de son ciel dégagé toute l'année et de sa haute altitude.
Une fois terminé, OWL serait capable d'observer des objets 1000 fois plus faibles que le télescope spatial Hubble. Bien que certains projets d'interférométrie aient une résolution angulaire supérieure à celle de OWL, ils auront une plus grande capacité de collecte de lumière et d'imagerie, permettant des images plus nettes d'objets astronomiques lointains et distants.
Comme il n’existait aucune technologie permettant de fabriquer un objectif de 60 mètres, tout objectif à cet effet devrait être segmenté. Pour avoir une idée de la raison pour laquelle on l'appelle le très grand télescope, imaginez un miroir d'un diamètre de la taille d'un bâtiment de 20 étages. En raison de sa taille, de son coût et de sa complexité, il n’est pas surprenant qu’un comité d’examen de la faisabilité de l’ESO ait décidé que OWL devrait être mis en veilleuse de leur liste de priorités.
Bien que OWL puisse encore voir le jour, l’ESO se concentre principalement sur le très grand télescope européen, un télescope réduit doté d’un objectif de 40 mètres, pour un coût d’environ 800 millions de dollars US. Cela resterait suffisamment précis pour résoudre les atmosphères des planètes extrasolaires, ce qui nous permettrait d'effectuer une analyse spectroscopique afin de déterminer la présence possible de composés organiques.
En utilisant une technique appelée optique adaptative, qui a été développée pour réduire les scintillements atmosphériques, OWL ou quelque chose du genre, elle surpassera les observatoires spatiaux en tant que plus grande fenêtre du monde. Étant donné que le lancement de charges utiles dans l’espace est très coûteux et que la construction d’un très grand télescope sur Terre est relativement moins chère, il est probable que ce dernier va dominer l’astronomie jusqu’à ce que les coûts de lancement diminuent.