Hvad er den generelle offentlige licens?
I september 1983 annoncerede frihedsaktivisten Richard Stallman, daværende MIT, GNU-projektet (udtalt gee-noo). Ideen bag GNU var at oprette et lager af operativsystemer og softwareprogrammer, som alle kunne få adgang til. I modsætning til restriktive ophavsretlige beskyttelser angiver Stallmans copyleft- licens eller General Public License (GPL), hvordan GNU-software kan bruges og distribueres. De mest grundlæggende principper er, at koden til GNU-software og enhver derivat og software er frit tilgængelig, og at brugerne frit kan ændre koden.
To år efter annonceringen af GNU-projektet lancerede Stallman non-profit Free Software Foundation (FSF) til støtte for GNU-bevægelsen og for at håndhæve betingelserne i den generelle offentlige licens. Med tiden har GPL gennemgået tre revisioner, hvor GPLv3 er aktuelt fra juni 2007. Mest open source-software bruger i dag GPL, selvom Stallman, en stickler til terminologi, ikke bruger udtrykket “open source” men “frihedssoftware” eller "fri software" til at fremkalde værdier om frihed hos brugeren, hjørnestenen i hans socio-politiske aktivisme.
Ud over den generelle offentlige licens har FSF også offentliggjort tre yderligere licenser: GNU Lesser General Public License (LGPL), GNU Free Documentation License (GFDL) og GNU Affero General Public License (GAGPL). Disse licenser bruges i specifikke situationer, hvor yderligere forhold kræver ændring af GPL-betingelser. For eksempel bruges LGPL, når GNU-software er koblet af softwarebiblioteker til ophavsretligt beskyttet eller proprietær software.
Det første operativsystem, der blev oprettet gennem GNU-projektet, passende kaldet “GNU”, blev fusioneret med uafhængigt arbejde, der blev udført af finske amerikanske Linus Torvalds i 1991, hvilket resulterede i Linux-kernen. Der er nu snesevis af GNU / Linux-operativsystemer tilgængelige i en række forskellige smagsvarianter og typer fra desktop-systemer til bærbare systemer, der er egnede til en startbar hukommelsespind eller Live CD. GNU / Linux-operativsystemer eller "distros", som er forkortet til distribution, er beskyttet mod ophavsretlige begrænsninger af copyleft General Public License.
Foruden operativsystemer fortsætter GNU-projektet og open source-samfundet med at udvikle gratis software til at køre på GNU / Linux, Mac® og Windows®-systemer. De fleste GNU / Linux-distros leveres med installeret software til at gøre alt fra regneark til tekstbehandling, fra e-mail til surfing, fra rippende musik til video- og fotoredigering. Næsten alt, hvad der kan gøres i proprietære operativsystemer, kan udføres på et GNU-system, skønt der typisk er færre programmer at vælge imellem inden for hver softwarekategori i forhold til Windows-software.
Mens GNU-software generelt er gratis, opkræves der undertiden nominelle gebyrer, hvis man for eksempel anmoder om en CD til et program eller køber en pakke med detailboks. Der er typisk en måde at få programmet gratis i digital form, dog via binære filer, torrenter eller andre former for fildeling.
Stallman er stadig en åbenlyst og dedikeret talsmand for fri software, der skubber GNU-projektet og General Public License internationalt. En succes inkluderer vedtagelsen af GNU / Linux i 2006 på 12.500 skoler i Indien.