Hvad er asfaltener?
Asfaltener er en type kulstofmolekyle, der findes i olie. Dette tunge, tjærelignende stof betragtes ofte som bunden af tønden, hvilket betyder, at det er blandt de svage biprodukter, der er tilbage, efter at råolie er destilleret. For at hjælpe med at skelne disse molekyler fra andre oliekomponenter definerer forskere asfalttener som ethvert olieprodukt, der opløses i toulen, men ikke opløses i pentan- eller heptanopløsninger. Når asfaltener gennemgår en raffineringsproces, tjener de som et vigtigt materiale i den globale brolægning.
Mens asfaltener altid findes i olie, skal de gennemgå en stor mængde forarbejdning, før de kan udvindes fra olien. Efter at en tønde olie har gennemgået destillation, bliver de lettere eller renere olier sendt med til videre forfining og forarbejdning. Biprodukterne til slam går videre til en proces, der kaldes de-asfaltning. I en de-asphalter placeres slammet i en opløsningsmiddelopløsning for at adskille de forskellige materialer. Efter de-asfaltering fjernes asfaltenerne til yderligere forarbejdning og efterlader diverse olieharpikser, der ofte bruges som smøremidler eller fedt.
Asfaltenerne udsættes derefter for oxidation, der fjerner urenheder og hjælper med at forfine disse molekyler. Under denne proces blæses der luft på asfaltenmolekylerne for at forbedre deres naturlige egenskaber. Eventuelle urenheder, der ekstraheres under denne proces, repræsenterer en form for affald og sendes væk til bortskaffelse. Det resterende materiale kan derefter opvarmes og sendes til entreprenører og brolægningsfirmaer. Ved at blande varm asfalt med grus, kan brolægningspersonalet skabe toppladsveje, parkeringspladser og baner.
Ikke hver råolieaflejring indeholder den samme mængde asfaltener. Lettere, renere petroleum indeholder en mindre procentdel af disse molekyler, hvilket ofte hjælper med at forenkle destillation og raffinering. Tykkere og tungere olieforsyninger, som tjæresand eller oliesand, indeholder generelt den største andel af asfaltener.
På trods af de mange fordele, disse molekyler tilbyder med hensyn til økonomisk og effektiv brolægning, udgør de mange udfordringer for oliebesætningerne, når de arbejder for at udvinde olie fra jorden. Når der trækkes olie fra olieholdige klipper, kendt som skifer, kan asfaltener og andre tyktflydende materialer tilstoppe mellemrummet mellem klipperne, hvilket gør det meget vanskeligt at udvinde olie. Det samme er tilfældet med traditionelle indhullede borehuller, som let kan blive tilstoppede, hvis der er store mængder asfaltener. Generelt skaber disse molekyler større problemer på steder, hvor der trækkes let olie. De tjener som en mindre udfordring for besætninger, der grave efter olie eller tjæresand.