Vad är asfaltener?

Asfaltener är en typ av kolmolekyl som finns i petroleum. Detta tunga, tjärliknande ämne anses ofta vara botten på trumman, vilket innebär att det är bland de tröga biprodukterna som är kvar efter att råolja har destillerats. För att hjälpa till att skilja dessa molekyler från andra oljekomponenter, definierar forskare asfaltener som vilken petroleumprodukt som upplöses i toulen, men inte upplöses i pentan- eller heptanlösningar. När asfaltener har genomgått en raffineringsprocess tjänar de som ett viktigt material i globala beläggningsarbeten.

Medan asfaltener alltid finns i petroleum, måste de genomgå en stor mängd bearbetning innan de kan utvinnas från oljan. Efter att en tunn olja har genomgått destillation skickas de lättare eller renare oljorna med för ytterligare förfining och bearbetning. Slambiprodukterna går vidare till en process som kallas av-asfaltering. I en av-asfalterare, om slammet placeras i en lösningsmedelslösning för att separera de olika materialen. Efter av-asfaltering avlägsnas asfaltenerna för ytterligare bearbetning, vilket lämnar kvar olika oljeshartser, som ofta används som smörjmedel eller fett.

Asfaltenerna utsätts sedan för oxidation, vilket avlägsnar föroreningar och hjälper till att förfina dessa molekyler. Under denna process blåses luft på asfaltenmolekylerna för att förbättra deras naturliga egenskaper. Eventuella föroreningar som extraheras under denna process representerar en form av avfall och skickas bort för bortskaffande. Resterande material kan sedan värmas upp och skickas till entreprenörer och beläggningsföretag. Genom att blanda varm asfalt med grus, kan beläggningsbesättningen skapa svarta vägar, parkeringsplatser och landningsbanor.

Inte varje råoljeavlagring innehåller samma volym asfaltener. Lättare, renare petroleum innehåller en mindre andel av dessa molekyler, vilket ofta hjälper till att förenkla destillation och förfining. Tjockare och tyngre oljeförsörjning, som tjordsand eller oljesand innehåller i allmänhet den största andelen asfaltener.

Trots de många fördelarna dessa molekyler erbjuder när det gäller ekonomisk och effektiv beläggning utgör de många utmaningar för oljebesättningen när de arbetar för att utvinna petroleum från marken. När olja hämtas från petroleumshaltiga bergarter, känd som skiffer, kan asfaltener och andra viskösa material täppa till utrymmen mellan bergarter, vilket gör det mycket svårt att utvinna olja. Detsamma gäller traditionella hål i hål, som lätt kan täppas om stora mängder asfaltener finns. I allmänhet skapar dessa molekyler större problem på platser där ljus olja dras. De fungerar som en mindre utmaning för besättningar som gräver efter olja eller tjärsand.